棉花的種植，最早出現(xiàn)在公元前5-4千年的印度河流域文明中。

大約9世紀的時候，摩爾人將棉花種植方法，傳到了西班牙。15世紀，棉花傳入英國，然后傳入英國在北美的殖民地。而其實，中美洲原住民，也早已懂得用棉花紡織衣服和毯子。

16世紀，西班牙人進入墨西哥南部和尤卡坦半島，發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)刂裁迾I(yè)已很發(fā)達，島民將彩色棉紡成土布，做成當(dāng)?shù)厝说姆b。 中國在2000年以前，在廣西、云南、新疆等地區(qū)，已采用棉纖維作紡織原料。但在中原地區(qū)，起初人們只將棉花作為觀賞植物，并未認識到它的經(jīng)濟價值。9世紀著名的阿拉伯旅行家蘇萊曼在其《蘇萊曼游記》中記述，在今天北京地區(qū)所見到的棉花，還是在花園里被作為"花"來觀賞的。

《梁書·高昌傳》記載：其地有"草，實如繭，繭中絲如細纊，名為白疊子。"由此可見，現(xiàn)今紡織工業(yè)的重要原料棉花，最初是被我國古人當(dāng)作花、草一類的東西看待的。 棉花傳入我國，大約有3條不同的途徑。

根據(jù)植物區(qū)系結(jié)合史料分析，一般認為，棉花是由南北兩路，向中原傳播的。

南路，最早是印度的亞洲棉，經(jīng)東南亞，傳入海南島和兩廣地區(qū)。據(jù)史料記載，至少在秦漢時期，傳入福建、廣東、四川等地區(qū)。

第二條途徑，是由印度經(jīng)緬甸傳入云南，時間大約在秦漢時期。

第三條途徑，是非洲棉，經(jīng)西亞傳入新疆、河西走廊一帶，時間大約在南北朝時期。

北路，即古籍"西域"。宋元之際，棉花傳播到長江和黃河流域廣大地區(qū)，到13世紀，北路棉花，已傳到陜西渭水流域。 由于非洲棉和亞洲棉質(zhì)量不好，產(chǎn)量也低，所以到了清末，我國又陸續(xù)從美國，引進了陸地棉良種?，F(xiàn)在我國種植的，全是各國陸地棉及其變種。 歷史文獻和出土文物證明，中國邊疆地區(qū)各族人民，對棉花的種植和利用，遠比中原早。直到漢代，中原地區(qū)的棉紡織品，還比較稀奇珍貴。唐宋時期，棉花開始向中原移植。

目前中原地區(qū)所見到的最早的棉紡織品遺物，是在一座南宋古墓中發(fā)現(xiàn)的一條棉線毯。也就是從這時期起，棉布逐漸替代絲綢，成為普通百姓主要的服飾材料。

元代初年，政府設(shè)立了木棉提舉司，大規(guī)模向人民征收棉布實物，每年多達10萬匹，后來又把棉布作為夏稅（布、絹、絲、棉）之首，可見棉布已成為主要的紡織衣料。

元以后的統(tǒng)治者，都極力征收棉花棉布，出版植棉技術(shù)書籍，勸民植棉。從明代宋應(yīng)星的《天工開物》中所記載的"棉布寸土皆有"，"織機十室必有"，可知明代植棉和棉紡織，已遍布全國。 在中國的棉花栽培歷史上，先后種植過四個栽培品種：海島棉（長絨棉）、亞洲棉（粗絨棉）、陸地棉（細絨棉）和草棉（粗絨棉）。

在不同歷史時期，我國的主要栽培品種也不一樣，亞洲棉引入歷史最久，種植時間最長，同時栽培區(qū)域較廣；

陸地棉引入我國的歷史較短，但發(fā)展很快，十九世紀五十年代即取代了亞洲棉。

目前廣大棉區(qū)所種植的棉花多為陸地棉種（細絨棉），新疆還種植有少量海島棉（長絨棉）。