早在夏、商、周時(shí)，在這些國家的周邊就有很多部族和國家，只不過因?yàn)檫@些部族和國家的文明程度較低，被稱為蠻、夷、戎、狄等。比如說，夏代有 有窮國，商代有鬼方、人方等國。進(jìn)入西周以后，就有西面的犬戎，東北的山戎等戎族，東南的淮夷等族。

春秋時(shí)期，是一個(gè)中原各諸侯國與周邊部族發(fā)生碰撞與融合的時(shí)代。之前，犬戎攻破鎬京，導(dǎo)致周平王東遷。后來，生活在原來周朝發(fā)祥地的秦人也與戎族不斷發(fā)生戰(zhàn)爭，并在戰(zhàn)爭中發(fā)展壯大。晉國則與狄人發(fā)生沖突。狄人一度攻破邢國和衛(wèi)國，也是華夏與周邊部族碰撞的典型例子。隨著中原各諸侯國的強(qiáng)大，很多之前穿插在諸侯國間的部族國家被消滅，融入到諸侯國之中，比如秦并西戎，晉滅赤狄、白狄，齊滅萊夷，楚滅諸蠻等等。而之前也被中原諸侯國認(rèn)為是蠻夷的楚、吳、越等國家，則在與各國的交流中，發(fā)展了獨(dú)特的文化，舉例來說，楚國的文化水平并不亞于中原的諸侯國。這些交流的結(jié)果，是使華夏文明既得到廣泛傳播，也吸收了各地方的特色，兼容并包。

胡服騎射。趙武靈王為了強(qiáng)國，改變了以往的作戰(zhàn)方式和衣著習(xí)慣，得以將趙國擴(kuò)展至今河套平原一帶。

到了戰(zhàn)國時(shí)代，北方的匈奴和東北方的東胡都是較強(qiáng)的游牧民族。在趙國西北有林胡、婁煩等族，到趙武靈王時(shí)被滅掉。趙武靈王推進(jìn)胡服騎射，便是利用了游牧民族的畜牧專長，發(fā)展起強(qiáng)大的騎兵部隊(duì)。在秦國西北有義渠國，到秦昭襄王時(shí)終被秦國滅掉。由于匈奴和東胡主要生活在北方塞外的遼闊地域內(nèi)，以游牧業(yè)為主，常常侵?jǐn)_秦、趙、燕等國的北疆，因此秦國在秦昭襄王時(shí)，趙國在趙武靈王時(shí)，燕國在燕孝王時(shí)，都在各自國家的北方修筑了長城，以抵御這些游牧民族的進(jìn)攻。在秦國西北面的河西走廊，當(dāng)時(shí)還生活著大月氏、小月氏人。

四川廣漢三星堆青銅面具。它反映了古蜀國燦爛的文明。

在南方，周邊部族有秦國的賨人，又稱板循蠻，生活在今四川達(dá)州渠縣一帶；楚國東南面的越族眾多，被統(tǒng)稱為百越，生活在今浙江、福建、江西、廣東、廣西等地。在越國被楚國滅亡后，仍有越人生活在今浙江一帶的山地中。

隨著七國版圖的擴(kuò)大，越來越多的周邊部族接受到中原文化的影響。其中一部分人民開始走出與世隔絕的深山，融入到封建社會中去。也有很多人民仍然從事原有的畜牧、漁獵生活，例如秦國西北各族的畜牧業(yè)就有利于秦國發(fā)展強(qiáng)大的騎兵部隊(duì)。到秦統(tǒng)一天下并繼續(xù)南征百越、北擊匈奴時(shí)，秦王朝早已是一個(gè)多民族國家了。