1862年7月，謝爾曼被任命為孟菲斯軍區(qū)總司令，負(fù)責(zé)對(duì)南軍的堅(jiān)固據(jù)點(diǎn)威克斯堡（Vicknburg）發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。數(shù)百門(mén)重炮對(duì)威克斯堡城內(nèi)的軍事設(shè)施和民宅進(jìn)行連續(xù)數(shù)月的猛烈炮擊，把威克斯堡的所有建筑炸成了粉末，無(wú)數(shù)無(wú)辜的平民被炸得粉身碎骨。由于長(zhǎng)達(dá)一年的圍困造成的饑餓和屠殺性的炮擊，造成了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的平民死亡。

在謝爾曼看來(lái)，對(duì)南方普通人民的打擊必須和對(duì)武裝部隊(duì)的打擊一樣徹底。 從亞特蘭大開(kāi)始，盡管謝爾曼將軍領(lǐng)導(dǎo)的北軍一直處于相當(dāng)順利的形勢(shì)，但是為了徹底地嚇住南方，他命令部隊(duì)將遇到的民房一路燒下去，同時(shí)殺死所有遇到的一切牲畜和反抗的人。

“如果人們覺(jué)得我殘酷和殘忍的話(huà)，我就會(huì)告訴他們，戰(zhàn)爭(zhēng)就是戰(zhàn)爭(zhēng)，它的目的并不是要博得人們的好感! 戰(zhàn)爭(zhēng)就是地獄!如果你們想停止這一切，想要和平的話(huà)，你們和你們的親人就應(yīng)該放下武器停止這場(chǎng)戰(zhàn)場(chǎng)!”

謝爾曼： “我就是要讓整個(gè)喬治亞州都鬼哭狼嚎!我就是要讓整個(gè)喬治亞變成地獄!我就是要讓所有喬治亞人----不管男女老少，不管窮人和富人，都感受到刻骨銘心的痛苦!我的軍團(tuán)將毀滅喬治亞州而后快!”

這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)發(fā)生在1861年到1865年之間，參戰(zhàn)雙方為北方的美利堅(jiān)合眾國(guó)（簡(jiǎn)稱(chēng)北軍）和南方的美利堅(jiān)聯(lián)盟國(guó)（簡(jiǎn)稱(chēng)南軍）。北軍由林肯領(lǐng)導(dǎo)，南軍由杰佛遜·戴維斯帶領(lǐng)。

美軍將領(lǐng)約瑟夫·胡克。他在整場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中立下赫赫戰(zhàn)功。但1863年5月在著名的錢(qián)瑟勒斯維爾戰(zhàn)役卻被南方軍總司令羅伯特·愛(ài)德華·李率領(lǐng)的部隊(duì)以寡勝眾。

美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)雙方的陣亡官兵大都得以安葬，但安葬的規(guī)格截然不同。北軍尸骨全部由美國(guó)聯(lián)邦政府掩埋，立碑紀(jì)念并刻上死者姓名和生卒年月。南軍被看做叛匪，尸體亂埋于田野，沒(méi)人立碑。

1864年秋，被任命為西部方面軍最高司令官的謝爾曼少將，率領(lǐng)10萬(wàn)聯(lián)邦軍和254門(mén)火炮，擊敗南軍蔣斯頓將軍（Joe Johnston）胡德將軍（John B. Hood），攻入喬治亞州，并于9月1日進(jìn)占了沒(méi)有作任何抵抗的南方重鎮(zhèn)亞特蘭大市。

謝爾曼在占領(lǐng)后對(duì)當(dāng)?shù)鼐用裣逻_(dá)了公告，要求所有民兵放下武器，所有市民離開(kāi)市區(qū)。之后，就命令北軍在11月離開(kāi)前縱火燒毀整個(gè)城市。成千上萬(wàn)名老人和婦女為阻止聯(lián)邦軍燒亞特蘭大，堅(jiān)決拒絕離開(kāi)，他們以為只要他們還在城市里，聯(lián)邦軍為了顧及他們的性命，就不敢放火。

當(dāng)聯(lián)邦軍官兵準(zhǔn)備縱火時(shí)，老人和婦女們跪在地上，死死抱住聯(lián)邦軍士兵的大腿，放聲大哭，聲嘶力竭哀求士兵們饒恕他們的城市和家園……但士兵們一腳踢開(kāi)他們，同時(shí)在城市的各條街道縱火。大火迅速蔓延全城，聯(lián)邦軍士兵自已安全及時(shí)地撤出了城市，根本不理會(huì)那些老人和婦女。

可憐那成千上萬(wàn)的老人和婦女，在鋪天蓋地而來(lái)的大火前絕望地掙扎和慘叫，相互踐踏……沒(méi)有一人逃出火海。 夜晚，翻騰的烈火竄起一百多米高，把整個(gè)天空燒得如同白晝，在距離亞特蘭大２０英里之外都能看到被烈火燒紅的天空。 白天，從整個(gè)城市翻滾而上的巨大濃煙遮天蔽日，使得亞特蘭大周?chē)?00平方英里內(nèi)如同黑夜……

內(nèi)戰(zhàn)之前，南方邦聯(lián)總統(tǒng)戴維斯家鄉(xiāng)所在的密西西比州在全美富裕榜上名列第五。 內(nèi)戰(zhàn)期間，密西西比州60％的白人青壯年被殺，90％的城鎮(zhèn)和種植園化為灰燼，平民的私有財(cái)產(chǎn)損失殆盡。戰(zhàn)后，密西西比州不僅在全美最貧困的州中名列第一，而且這種貧困狀況一直持續(xù)了一個(gè)世紀(jì)。

謝爾曼：我們一定要清除和摧毀一切障礙，只要我們認(rèn)為有必要，就殺死每一個(gè)人，奪走每一寸土地，沒(méi)收每一件財(cái)物。一句話(huà)----無(wú)情地摧毀我們見(jiàn)到的一切東西……”為了徹底地嚇住南方，他命令部隊(duì)將遇到的民房一路燒下去，同時(shí)殺死所有遇到的一切牲畜和反抗的人。1864年11月，謝爾曼大軍離開(kāi)亞特蘭大，開(kāi)始對(duì)南方進(jìn)行長(zhǎng)達(dá)一年的滅絕人性的大掃蕩。

1864年12月23日，謝爾曼占領(lǐng)了南方著名的港口城市薩瓦納，并發(fā)電報(bào)給總統(tǒng)林肯說(shuō)這是給他圣誕禮物。之后，將城市付之一炬，片瓦不留。

謝爾曼的大軍一邊一路推進(jìn)，一邊徹底摧毀所到之處的一切物資設(shè)施，搶劫平民的糧食和財(cái)產(chǎn)，殺死反抗的平民，焚毀農(nóng)田，炸毀村莊，用石灰封堵水井，搗毀鐵路，搶劫和驅(qū)逐了一個(gè)又一個(gè)城鎮(zhèn)居民，燒毀一座又一座城鎮(zhèn)。謝爾曼的部隊(duì)還沒(méi)有來(lái)到，十幾英里之外就可以看見(jiàn)蔓延而來(lái)的沖天火光，而當(dāng)謝爾曼的部隊(duì)離開(kāi)的時(shí)候，地面上只剩下了燒焦的泥土和孤零零的幾個(gè)正冒著煙的樹(shù)桿。

按今天的價(jià)值計(jì)算，謝爾曼的大掃蕩給美國(guó)南方造成了2萬(wàn)億美元的財(cái)產(chǎn)損失，有數(shù)以十萬(wàn)計(jì)的平民直接死于謝爾曼軍團(tuán)的大掃蕩和搶劫引起的大饑荒，上百萬(wàn)人淪為難民。 至于謝爾曼將軍和他手下為何如此鐵石心腸，對(duì)南方的民眾下如此毒手，謝爾曼將軍的回答說(shuō)：“我就是要讓南方人和他們的子孫后代得到刻骨銘心的教訓(xùn)，永遠(yuǎn)不敢再想要獨(dú)立!永遠(yuǎn)不敢訴諸戰(zhàn)爭(zhēng)!”

很多美國(guó)人支持謝爾曼的大掃蕩：“謝爾曼的做法是完全正確的，結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的唯一方法就是使它變得令敵人無(wú)法忍受?！? 謝爾曼于1866年被晉升為陸軍中將，三年后又被晉升上將。戰(zhàn)后他擔(dān)任美國(guó)陸軍司令（1883 - 1869）。 歷史學(xué)家普遍認(rèn)為他是“全面戰(zhàn)爭(zhēng)”的早期倡導(dǎo)者。