上海最早設(shè)立的租界是英租界，設(shè)于1845年。其后相繼設(shè)立法租界、美租界，1862年英美租界合并為公共租界。以面積論，上海兩租界最大時(shí)，總面積達(dá)48653畝。

這個(gè)數(shù)字，超過全國(guó)其他所有租界面積總和的1.5倍。在上海租界，外國(guó)人有類似于議會(huì)的納稅人會(huì)議；有相對(duì)獨(dú)立的行政權(quán)、立法權(quán)、司法權(quán)有巡捕、軍隊(duì)、監(jiān)獄。在這里，中國(guó)軍隊(duì)不能隨意進(jìn)出，外國(guó)人犯中國(guó)法，中國(guó)不能直接處理，甚至華人犯法，中國(guó)政府不能獨(dú)立審理、處罰。

自1854年以后，華人就是租界人口的主體部分，租界的稅收主要靠華人繳納，租界繁榮主要依賴華人的辛勤勞動(dòng)，但是，華人在租界一直沒有參政權(quán)，租界一直是占極少數(shù)的外國(guó)人統(tǒng)治占人口絕大多數(shù)的華人。經(jīng)華人一再要求、抗議、斗爭(zhēng)，到1921年，工部局才成立5名華人代表參加華人顧問委員會(huì)，到1928年成立上海納稅華人會(huì)。

但是，無論是華人顧問委員會(huì)，還是納稅華人會(huì)，都只是華人參政的象征性機(jī)構(gòu)，租界的實(shí)際權(quán)力一直掌握在外國(guó)人手中。中國(guó)其他租界的組織機(jī)構(gòu)和管理方式，或全盤或部分復(fù)制上海租界模式，但是沒有上海租界那么完備、系統(tǒng)。