烏氏倮是秦國(guó)隴上的一個(gè)販賣牛羊的商人。公元前216年，他向秦國(guó)政府索要了一批絲綢，并用這批絲綢同他所在的部族首領(lǐng)手里交換牛羊。而他們的部族首領(lǐng)則用這些絲綢，向盤踞在河西走廊的月氏人和塞人交換，換來(lái)了他們從中亞、西亞、羅馬人手中交換來(lái)的黃金。河西走廊一帶的月氏人和散居中亞北部的塞人，通過(guò)常年的游牧生活，充當(dāng)了中原與西域各國(guó)間最古老的絲綢貿(mào)易商，而東西方之間輾轉(zhuǎn)的絲綢貿(mào)易直到烏氏倮才最終聯(lián)通。

絲綢之路，簡(jiǎn)稱絲路，是指西漢（公元前202—8年）時(shí)，由張騫出使西域開(kāi)辟的以長(zhǎng)安（今西安）為起點(diǎn)，經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國(guó)的陸上通道。因?yàn)檫@條路上主要販運(yùn)的是中國(guó)的絲綢，故得此名。其基本走向定于兩漢時(shí)期，包括南道、中道、北道三條路線。

“絲綢之路”一詞，最早來(lái)自德國(guó)地理學(xué)家費(fèi)迪南·馮·李?；舴?877 年出版的《中國(guó)》一書。雖然絲綢之路是沿線各國(guó)共同發(fā)展經(jīng)貿(mào)的產(chǎn)物，但歷來(lái)普遍認(rèn)為，中國(guó)的張騫兩次通西域，開(kāi)辟了中外交流的新紀(jì)元，并成功地將東西方之間最后的珠簾掀開(kāi)。從此，這條路線被作為“國(guó)道”踩了出來(lái)，各國(guó)使者、商人沿著張騫開(kāi)通的道路，來(lái)往絡(luò)繹不絕。這條東西通路， 將中原、西域與阿拉伯、波斯灣緊密聯(lián)系在一起。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的不斷努力，絲綢之路向西伸展到了地中海。

對(duì)于絲綢之路的緣起，史家眾說(shuō)紛紜，一般以公元前139年漢武帝派張騫“鑿空”西域作為絲綢之路緣起的時(shí)間節(jié)點(diǎn)。而我們認(rèn)為，這一歷史的“定論”是值得商榷的。因?yàn)椋瑥堯q通西域主要是出于軍事和外交的目的，是為了聯(lián)合大月氏以驅(qū)趕匈奴。如果說(shuō)，這條路是張騫發(fā)現(xiàn)的，那就應(yīng)該稱之為“外交之路”或者“軍事之路”，因?yàn)閺堯q是官員而不是商人，也從來(lái)沒(méi)有販賣過(guò)絲綢。因此，張騫是絲綢之路的開(kāi)拓者，而絕不是絲綢之路的發(fā)現(xiàn)者。絲綢之路的真正發(fā)現(xiàn)者一定是一位商人，因?yàn)榻z綢之路原本就是一條絲綢貿(mào)易之路，而這位商人，便是早于張騫通西域77年的秦國(guó)大商人烏氏倮。

11世紀(jì)以前，世界貿(mào)易的中心在地中海。在這個(gè)漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期，人類貿(mào)易的壯麗畫卷是在地中海沿岸的城邦國(guó)家和中國(guó)展開(kāi)的。特別是公元前4 世紀(jì)亞歷山大東征和羅馬帝國(guó)的興起，歐洲人大量需要東方中國(guó)的商品，尤其是華麗的絲綢。他們需要尋求一條通向中國(guó)的陸上貿(mào)易通道。而這一歷史發(fā)展的需要，卻被一個(gè)叫烏氏倮的秦國(guó)商人偶然發(fā)現(xiàn)了。