據(jù)傳，蘇秦是最神秘的牛人鬼谷子先生的門(mén)生，極善說(shuō)辯之術(shù)。他與張儀縱橫捭闔五十余年，彼此呼應(yīng)，是戰(zhàn)國(guó)中后期經(jīng)略最為成功的謀士。

醉心功名、勤學(xué)不綴，這是蘇秦身上最顯著的特征。因?yàn)榭炭?，鬼谷子先生認(rèn)定他是最適合傳承師道的人選。因?yàn)楹V志一心，蘇秦才得以在亂世中盡顯鋒芒。當(dāng)然，在發(fā)跡以前，蘇秦還是吃了些苦頭的。

鬼谷子

躊躇滿志的蘇秦在與師父拜別后，籌集資財(cái)，來(lái)到秦國(guó)，打算以連橫的主張勸說(shuō)秦王，然而上書(shū)十余次，卻始終沒(méi)被采納。皮袍穿破了，一百兩金幣也用光了，蘇秦只好黯然回到了洛陽(yáng)。蘇秦不知道，剛剛經(jīng)歷過(guò)商鞅之變的秦國(guó)，對(duì)于外來(lái)的說(shuō)客，秦王是十分討厭的。應(yīng)該說(shuō)，對(duì)于時(shí)事的不明，對(duì)于諸侯國(guó)的形勢(shì)不了解，是蘇秦所以碰壁的重要原因。

蘇秦回到洛陽(yáng)，纏著綁腿、穿著麻鞋，挑著行李書(shū)籍，形容枯槁，面目黧黑。本以為功成名就，熟料如此狼狽。妻子見(jiàn)了他就像沒(méi)看見(jiàn)一樣，動(dòng)也不動(dòng)。嫂子不給他做飯。父母也不和他說(shuō)話。蘇秦感嘆：“從師受教，埋頭攻讀，卻不能換來(lái)榮華富貴，讀再多書(shū)又有什么用？”他找出了姜太公所著的《陰符》，潛心研究，“引錐自刺其股，血流至足”，發(fā)誓要通過(guò)游說(shuō)得到卿相之尊位。

燕文公二十八年（前334年），蘇秦北上來(lái)到了他的發(fā)福之地燕國(guó)。

見(jiàn)到燕文公，蘇秦直指要害，擔(dān)憂千里之外的秦國(guó)，卻不擔(dān)心百里之內(nèi)的趙國(guó)，這是燕國(guó)的戰(zhàn)略錯(cuò)誤。他力勸燕文公，要和趙國(guó)合縱相親，聯(lián)合諸侯，這樣才能從根本上預(yù)防禍患。蘇秦的分析鞭辟入心，燕文公于是允諾：“若能以合縱之計(jì)維持燕國(guó)安定，愿舉國(guó)相報(bào)?！彼熨Y以車(chē)馬和金銀布帛，讓蘇秦游說(shuō)趙國(guó)去了。

蘇秦曾去過(guò)趙國(guó)，但趙國(guó)的相國(guó)公子成卻很不喜歡他，所以游說(shuō)未能如愿。也許是天假于蘇秦，在這個(gè)當(dāng)口，公子成死了。蘇秦的最大障礙消除，他便有機(jī)可乘了。蘇秦游說(shuō)趙肅侯，先是灌迷魂湯，吹捧趙肅侯能行仁義，為天下臣吏才士所仰慕。接著又向死人狠狠地踩上一腳，說(shuō)公子成如何嫉賢妒能，致使敢親自來(lái)向趙肅侯傾吐忠言的人越來(lái)越少。巧言之下，趙肅侯開(kāi)始對(duì)蘇秦產(chǎn)生了好感。蘇秦趁熱打鐵，詳加說(shuō)明了趙國(guó)與各國(guó)的利害得失，順勢(shì)提出了合縱戰(zhàn)略。他說(shuō)：“天下之勢(shì)，各國(guó)土地五倍于秦、兵力十倍于秦。六國(guó)結(jié)為一體，合力西攻秦國(guó)，秦國(guó)一定會(huì)被打敗?！壁w肅侯當(dāng)場(chǎng)被說(shuō)動(dòng)了，他立即給了蘇秦一百輛車(chē)子，千鎰黃金，一百雙白璧，一千匹錦繡，讓蘇秦游說(shuō)各國(guó)。

又干了一票后，蘇秦來(lái)到了韓國(guó)。見(jiàn)到韓宣王，蘇秦先列出韓國(guó)的優(yōu)勢(shì)來(lái)，地勢(shì)堅(jiān)固，軍隊(duì)雄盛，善于冶煉兵器。接著，蘇秦又說(shuō)到，如果韓國(guó)還繼續(xù)侍奉秦國(guó)，秦必然會(huì)要求韓國(guó)割讓宜陽(yáng)、成皋，一旦同意，秦國(guó)就會(huì)變本加厲。土地有限，而秦國(guó)的欲望無(wú)限，離滅亡之日也就不遠(yuǎn)了。蘇秦最后攻心道：“大王如此英明，軍隊(duì)又如此強(qiáng)悍，卻甘居秦國(guó)之后，我真替大王感到羞恥！”激勵(lì)之下，韓宣王臉色大變，按著寶劍，仰天嘆息：“我雖然沒(méi)什么才能，但也決不能侍奉秦國(guó)。既然趙王已經(jīng)有了主意，我愿意舉國(guó)聽(tīng)從您的安排?！?/p>

蘇秦馬不停蹄，來(lái)到了魏國(guó)。蘇秦先向魏襄王分析，魏國(guó)地方雖小，但人口眾多，國(guó)勢(shì)與楚國(guó)不相上下，如今侍奉秦國(guó)，每年納貢，一旦秦國(guó)征伐魏國(guó)，卻沒(méi)人愿意出兵相救。蘇秦以越王勾踐、武王伐紂以少勝多的故事提醒魏王，魏國(guó)兵強(qiáng)馬壯，不用懼怕秦國(guó)。如果割地侍秦，還沒(méi)來(lái)得及打，國(guó)家已經(jīng)先虧損了，那些主張侍奉秦國(guó)的都是奸佞之臣，一定要謹(jǐn)慎決策。最后蘇秦援引《周書(shū)》，勸道：“慮事不周，必有大患。如果大王能聽(tīng)從我的建議，六國(guó)同心協(xié)力，就無(wú)強(qiáng)秦之患了，所以趙王派我向您呈上合縱條約，等候您的差遣?！蔽合逋跫?dòng)地說(shuō)：“我從沒(méi)聽(tīng)過(guò)如此賢明的指教，愿舉國(guó)相從。”

蘇秦于是來(lái)到了齊國(guó)。還是老辦法，蘇秦先向齊宣王分析了齊國(guó)的國(guó)勢(shì)，“齊國(guó)四面天險(xiǎn)，兵精糧足，自戰(zhàn)以來(lái)，從未征調(diào)過(guò)泰山以南的軍隊(duì)，也不曾渡過(guò)清河，涉過(guò)渤海去征調(diào)這二部的士兵。都邑臨淄富有而殷實(shí)，人口眾多，居民就有七萬(wàn)戶，足夠湊齊二十一萬(wàn)大軍，沒(méi)有哪個(gè)國(guó)家能比齊國(guó)強(qiáng)大?！苯又趾敛豢蜌獾刂赋鳊R國(guó)的戰(zhàn)略失誤：“韓、魏所以畏懼秦國(guó)，是因?yàn)楹颓貒?guó)接壤，雙方如若交戰(zhàn)，十日內(nèi)即可分出勝負(fù)，勝，則兵力損失嚴(yán)重，四境無(wú)法保護(hù)；不勝，則國(guó)家將要滅亡，所以韓、魏才如此看重和秦國(guó)的交戰(zhàn)，且很容易向秦國(guó)臣服。但是齊國(guó)和秦國(guó)的情況就不同了，齊國(guó)險(xiǎn)要、易守難攻，且秦國(guó)孤軍遠(yuǎn)征，顧慮重重，明顯不能對(duì)齊國(guó)構(gòu)成威脅。如此形勢(shì)下，大臣們卻想侍奉秦國(guó)，實(shí)在是過(guò)失甚大。如今齊國(guó)沒(méi)有臣服秦國(guó)之名，卻有國(guó)富民強(qiáng)之實(shí)，所以我希望大王稍微留心考慮一下，以便決定對(duì)策?！饼R宣王說(shuō)：“我不聰明，且居住在偏僻靠海的東境，從未聽(tīng)過(guò)您高明的教誨。如今您奉趙王之命來(lái)指教我，我愿舉國(guó)聽(tīng)從您的安排?！?/p>

好運(yùn)不可斷，蘇秦說(shuō)服齊國(guó)后，風(fēng)塵仆仆來(lái)到了楚國(guó)。蘇秦知道楚威王是位極重視面子的人，他狠狠地夸道：“楚國(guó)地方五千余里，軍隊(duì)有百萬(wàn)之眾，戰(zhàn)車(chē)千輛，戰(zhàn)馬萬(wàn)匹，存糧足夠支用十年，這些都是稱霸的資本；如果您也侍奉秦國(guó)，那沒(méi)有哪個(gè)諸侯不臣服秦國(guó)了。”接著蘇秦分析說(shuō)：“秦國(guó)最大的憂患就是楚國(guó)，楚強(qiáng)則秦弱，秦強(qiáng)則楚弱，秦楚不能并存。合縱成功，楚國(guó)就能稱王。連衡成功，秦國(guó)就會(huì)稱帝。所以最好的策略是合縱以孤立秦國(guó)，否則秦國(guó)兵分兩路，都邑鄢、郢就會(huì)有危險(xiǎn)?！碧K秦最后提醒楚王：“秦是虎狼之國(guó)，有吞并天下的野心。主張連衡之人都想割地給秦，這是敬奉仇敵，對(duì)外依仗強(qiáng)秦，對(duì)內(nèi)挾持君主，罪惡深重。合縱成功，各諸侯會(huì)割地事楚。連橫成功，楚就要割地奉秦。二者天差地別，希望您能好好考慮?！背跽f(shuō)：“秦楚接壤，秦有吞并之意，不可親和。我自料以楚抗秦，又未必能勝。與群臣謀劃，皆不可信，因而輾轉(zhuǎn)反側(cè)。如今您打算統(tǒng)一天下，團(tuán)結(jié)諸侯，保護(hù)危國(guó)，我愿舉國(guó)服從?！?/p>

不難看出，蘇秦的合縱之策所以順利成功，一是有強(qiáng)秦之害，再則也是蘇秦對(duì)各國(guó)的利害分析得透徹。蘇秦回到趙國(guó)后，馬上就被封為武安君。就這樣，蘇秦做了合縱聯(lián)盟的盟長(zhǎng)，佩了六國(guó)相印于一身，容光顯赫無(wú)比。后來(lái)，蘇秦把合縱盟約送到了秦國(guó)，秦國(guó)攝于六國(guó)之力，不敢出函谷關(guān)進(jìn)攻諸侯國(guó)竟達(dá)十五年之久。

燕文公去世，太子繼位，是為燕易王。這時(shí)，齊宣王乘機(jī)奪去了燕國(guó)十余座城池。燕易王告訴蘇秦，從前先王同意你的合縱抗秦的謀略，資助你去見(jiàn)趙王，于是約定六國(guó)合縱?，F(xiàn)在，齊國(guó)首先進(jìn)攻趙國(guó)，接著又進(jìn)攻燕國(guó)，讓天下人恥笑。你有辦法替燕國(guó)恢復(fù)被齊國(guó)侵占的土地嗎？蘇秦慚愧應(yīng)允。

來(lái)到齊國(guó)，見(jiàn)了齊宣王，蘇秦先是表示祝賀，然后又為齊王將有不幸而表示慰問(wèn)。齊王奇怪，蘇秦解釋說(shuō)：“饑餓的人寧肯餓著也不吃烏頭，因?yàn)橛卸?。雖然能充饑，但吃下去的結(jié)果和餓死是一樣的。如今，燕國(guó)雖小，但燕易王是秦王的女婿（秦惠王把女兒嫁給了燕太子為妻）。大王貪圖小利，卻造成長(zhǎng)期與強(qiáng)秦結(jié)仇的結(jié)果。如果燕國(guó)為先鋒，秦國(guó)在后面做掩護(hù)，引天下精兵來(lái)攻擊您。這和饑餓的人吃烏頭有什么區(qū)別？”齊王聽(tīng)后嚇得臉色大變，問(wèn)有何策？蘇秦：“善于處理問(wèn)題的人總能轉(zhuǎn)禍為福、因敗為功。請(qǐng)大王歸還燕國(guó)城池，這樣，燕國(guó)一定會(huì)很高興，秦王知道您是因?yàn)榍貒?guó)的緣故而歸還燕國(guó)城池，也一定很高興。拋棄了仇怨而得到友誼。如果秦國(guó)、燕國(guó)都愿服事于齊國(guó)，大王號(hào)令天下，就不會(huì)沒(méi)有人不聽(tīng)的。您只要空口表示依附秦國(guó)，卻能用十座城池取得天下之威，這才是成就霸業(yè)的謀略?！饼R王只好依計(jì)而行。

雖然蘇秦略陳口舌幫燕國(guó)拿回來(lái)城池，但此時(shí)，國(guó)內(nèi)已有人在詆毀蘇秦，說(shuō)他左右搖擺、出賣(mài)國(guó)家、反復(fù)無(wú)常。蘇秦?fù)?dān)心得罪燕王，又連忙回到了燕國(guó)。燕王果然沒(méi)有讓他擔(dān)任官職。蘇秦見(jiàn)到燕王說(shuō)：“我本一鄙人，沒(méi)有半點(diǎn)功勞，大王卻授予我官職，在朝中以禮相待。我替您說(shuō)退了齊軍，收回了城池。按理，您對(duì)我應(yīng)該更親近才是?，F(xiàn)在我回到燕國(guó)，卻不給官職，這一定是有人以不誠(chéng)實(shí)的罪名在您面前中傷我。我把母親丟在洛陽(yáng)，沒(méi)有為自己打算，一心幫助別人進(jìn)取?！彼又鴨?wèn)道：“如果有一個(gè)孝順像曾參、廉潔像伯夷、誠(chéng)信像尾生的人，這三個(gè)人來(lái)服事大王，怎么樣？”燕易王想也不想就回答說(shuō)：“足夠了?！碧K秦話風(fēng)一轉(zhuǎn)：“曾參孝順，不肯離開(kāi)父母半步，又如何能讓他步行千里，服事燕王呢？伯夷廉潔，不肯做周王臣子，餓死在首陽(yáng)山，大王如何能讓這種人步行千里到齊國(guó)去干一番利于大王的事業(yè)呢？尾生守信用，洪水來(lái)了，也不離開(kāi)，抱著柱子讓水淹死，這樣誠(chéng)信的人怎么可能讓他步行千里、去齊國(guó)迫使齊國(guó)退兵呢？我才是因?yàn)橹艺\(chéng)而得罪大王！”因?yàn)樵缬姓_告在先，燕易王還是不相信，說(shuō)：“是你自己不忠信。難道還有因忠信而獲罪的嗎？”蘇秦說(shuō)：“不是。從前有個(gè)人在外地做官。妻子和別人私通，丈夫快回來(lái)了。妻子把毒藥倒進(jìn)酒里，讓小妾送給丈夫。小妾想告訴他酒里有毒，卻害怕他會(huì)驅(qū)逐主婦；如果不說(shuō)，又怕主婦毒死丈夫。于是裝昏過(guò)去，把酒潑到了地上。丈夫不知情，還打了小妾五十竹板。小妾雖然保住了丈夫性命，成全了主婦，卻免不了遭毒打。所以，信守忠誠(chéng)有時(shí)也會(huì)得罪人的。我的過(guò)錯(cuò)，很不幸，就和這個(gè)故事類(lèi)似?！本瓦@樣，燕易王消除了不信任的情緒，從此更加優(yōu)待蘇秦。

燕易王的母親燕文公夫人，與蘇秦私通。燕易王情知此事，卻更加厚待蘇秦。蘇秦害怕，為防不測(cè)，就對(duì)燕易王說(shuō)：“我留在燕國(guó)，不能使燕國(guó)地位提高。去齊國(guó)，燕國(guó)的地位一定能提高。”燕易王居然應(yīng)允了。于是蘇秦假裝獲罪燕王逃到了齊國(guó)，齊宣王認(rèn)命他為客卿。蘇秦便開(kāi)始了長(zhǎng)期在齊國(guó)當(dāng)間諜的日子。去齊之前，蘇秦寫(xiě)信給齊王，佯裝透露韓趙魏聯(lián)合燕國(guó)謀齊的消息，表示了自己的衷心，取得了信任。到齊國(guó)后，他首先極力慫恿齊王攻宋。宋處于齊國(guó)南，燕國(guó)處于齊國(guó)北。齊國(guó)攻宋必然置北面于不顧。楚國(guó)、魏國(guó)與宋國(guó)接壤，也會(huì)來(lái)爭(zhēng)奪，必然與齊國(guó)發(fā)生矛盾。秦國(guó)與宋好，將極力保護(hù)宋國(guó)，攻宋必然會(huì)得罪于秦國(guó)。這就把齊國(guó)放到了四面樹(shù)敵的位置。

齊宣王死后，齊湣王繼位。蘇秦勸說(shuō)他隆重安葬，表明孝道。其目的在于使齊國(guó)耗費(fèi)資財(cái)。后來(lái)，很多人跟蘇秦爭(zhēng)寵，派人暗殺蘇秦。蘇秦受傷而走。齊王沒(méi)有抓到兇手。蘇秦知道自己不久于人世，想在死后報(bào)刺殺之仇，臨死前對(duì)齊王說(shuō)，請(qǐng)您在街市上把我五馬分尸，并且宣傳蘇秦是燕國(guó)間諜，在齊國(guó)作亂，這樣兇手就一定能抓到。齊王于是將他當(dāng)眾車(chē)裂，刺殺的人以為自己刺殺有功，主動(dòng)邀功請(qǐng)賞，齊王因而抓住了刺客。燕國(guó)聽(tīng)說(shuō)了這件事，就說(shuō)，還是齊國(guó)替蘇秦報(bào)了仇了。直到蘇秦死后，他充當(dāng)燕國(guó)間諜、破壞齊國(guó)的事才徹底泄露了出來(lái)。