俄國微生物學(xué)家、諾貝爾獎獲得者、益生菌之父梅契尼科夫認(rèn)為，衰老始于腸道。

衰老是我們每個人都無法逃避的自然規(guī)律，它無時無刻都在發(fā)生著，隨著衰老的進(jìn)行，人體的健康狀況也會不可避免地受到一些影響。一個人的身體是否健康，很大程度上取決于自身的免疫力。決定人體免疫力最關(guān)鍵的因素是什么？不是最重要的心臟，也不是腎臟或肝臟，而是我們的腸道。

作為人體最大的免疫力器官，腸道的健康一旦亮起紅燈，腹瀉、便秘、腸炎等問題就容易接踵而至，甚至很容易患上感冒。那么，如何對自己的健康負(fù)責(zé)？最簡單的方法，是從改善我們的腸道開始。

人體腸道內(nèi)棲居著數(shù)以萬億計(jì)的微生物，這些微生物在繁衍的過程中逐漸達(dá)到種類和數(shù)量的平衡，而這種平衡與機(jī)體正常代謝密切相關(guān)。研究發(fā)現(xiàn)，不同腸道微生物結(jié)構(gòu)和組成影響著宿主的免疫功能、胃腸道發(fā)育、營養(yǎng)物質(zhì)加工及其它多種重要的生理活動。一旦腸道菌群結(jié)構(gòu)失調(diào)，各種代謝類疾病便隨之而來。

益生菌，這一概念最早來源于希臘語，即“對生命有益”（for life）。聯(lián)合國糧農(nóng)組織（FAO）、世界衛(wèi)生組織（WHO）對益生菌作了定義：

益生菌是“通過攝取適當(dāng)?shù)牧俊κ秤谜叩纳眢w健康能發(fā)揮有效作用的活菌”。它是一種對人體有益的細(xì)菌，能夠促進(jìn)有益菌抑制致病菌的生長，維持腸道菌群的平衡。

FAO/WHO專家委員會評價認(rèn)為，益生菌主要具有以下幾種生理功能：①調(diào)節(jié)胃腸道失調(diào)。益生菌對腹瀉、便秘等腸道疾病感染及其并發(fā)癥具有預(yù)防和治療作用；對潰瘍性結(jié)腸炎、腸易激綜合征等有輔助治療作用。②增強(qiáng)腸道免疫功能。益生菌對免疫應(yīng)答的功效已得到了廣泛研究，體外實(shí)驗(yàn)、動物實(shí)驗(yàn)和臨床研究認(rèn)為，益生菌可以同時促進(jìn)特異性和非特異性免疫。③抑制過敏反應(yīng)。

益生菌能調(diào)節(jié)機(jī)體免疫反應(yīng)、防止過敏性疾病發(fā)生、緩解遺傳性過敏反應(yīng)。

益生菌具有的作用高度依賴于某個特定的“菌株”，而不是菌種。菌株是一個菌種當(dāng)中經(jīng)過選育得到的一個具有好性能的個體，經(jīng)臨床試驗(yàn)和文獻(xiàn)報道的某菌株具有的某種功效并不能推理到其他同種的不同菌株上。例如，美國杜邦公司的乳雙歧桿菌HN019很適合改善老年人的腸道環(huán)境，但決不能推斷得出乳雙歧桿菌的其他菌株也有同樣的作用；嗜酸乳桿菌NCFM可減少體內(nèi)毒素和致癌物的生成，改善營養(yǎng)，但決不能推斷得出嗜酸乳桿菌的其他菌株也有同樣的作用。

人體除了服用益生菌來改善腸道菌群外，還可以服用益生元，許多專家和學(xué)者都認(rèn)同益生元是益生菌的食物。

益生元可以選擇性的促進(jìn)腸道內(nèi)有益菌的生長，但不會被有害菌利用，因而對宿主的健康有益。這種選擇性作用主要是針對腸道內(nèi)的兩種益生菌，即雙歧桿菌和乳桿菌。益生元作為益生菌的選擇性底物，具有促進(jìn)益生菌增殖、改善腸道菌群、保健等功能，因此被稱為功能性食品。目前市場上公認(rèn)的益生元有低聚果糖、抗性糊精、乳果糖、菊粉、低聚半乳糖等。

腸道健康與益生菌和益生元密不可分。兩者同時使用，對腸道健康的作用比單一使用益生菌或益生元效果好，這是因?yàn)榛畹囊嫔c特異的選擇性底物即益生元之間的協(xié)作效應(yīng)。由于益生元的存在，益生菌才能在腸道內(nèi)獲得優(yōu)勢，從而快速繁殖生長并定植成為優(yōu)勢菌。益生菌和益生元相輔相成，共同發(fā)揮作用，促進(jìn)有益菌生長繁殖，抑制有害菌生長，使得腸道的微生態(tài)環(huán)境保持平衡，預(yù)防和改善便秘和腹瀉，提高免疫力，保持人體健康。

由于益生菌容易失去活性，特別是產(chǎn)品的水分對其影響特別大，而益生元有吸水作用，和過多的益生元混在一起容易使益生菌失去活性。因此，建議將益生菌和益生元分開包裝，這樣更加科學(xué)。另一方面，分開包裝也方便不同人群在不同的時間服用。益生元是不溶性纖維，會促進(jìn)腸道蠕動，增加大便的潤濕感。腹瀉的人群如果大量服用益生元，腸道會持續(xù)蠕動，使腸道更疲勞。所以有腹瀉情況的消費(fèi)者建議先服用益生菌，待腹瀉改善后，再服用益生元對腸道菌群進(jìn)行調(diào)節(jié)和鞏固。

選購益生菌除了?！百|(zhì)”以外，還要?！傲俊?。益生菌在儲存過程中有一部分會失去活性，只有活的益生菌達(dá)到一定的數(shù)量，才會對身體健康產(chǎn)生作用。市場上很多產(chǎn)品宣傳的活菌數(shù)量只是他們的添加量或者出廠時的活菌數(shù)量，并不能保證有效期以內(nèi)的數(shù)量。所以選購益生菌時，我們既要選擇優(yōu)質(zhì)的益生菌菌株，同時也要關(guān)注它在有效期內(nèi)的活菌數(shù)量，活菌數(shù)越高，對健康越有利。