1492年，哥倫布的船隊(duì)終于抵達(dá)了加勒比海，并在伊斯帕尼奧拉島（Isla Espa?ola，或譯為西班牙島）建立第一個(gè)據(jù)點(diǎn)。穿梭各島嶼之間，哥倫布以為來(lái)到《馬可波羅游記》里的東方，而稱當(dāng)?shù)卦∶駷椤赣〉匕踩恕?，即「印度人」之意，而那星羅棋布的島群也被稱為「印度群島」。

沉醉在東方熱潮中，意大利航海家亞美利哥．韋斯普奇（Amerigo Vespucci）曾加入西班牙的探險(xiǎn)隊(duì)。除了實(shí)地探訪外，韋斯普奇并仔細(xì)研究其他探險(xiǎn)家的日志書簡(jiǎn)，歸納出哥倫布所抵達(dá)的「東方」，其實(shí)是一塊位于歐亞中間的「新大陸」。

韋斯普奇善于書寫，于是將他的航海見(jiàn)聞和地理結(jié)論紀(jì)錄下來(lái)，寄給意大利的朋友，這些信件后來(lái)出版成書，從此韋斯普奇的論述廣為流傳。地理學(xué)家肯定韋斯普奇的論述，沿襲希臘神話中歐亞非皆為陰性的命名傳統(tǒng)，將意大利文亞美利哥（Amerigo）改為亞美利加（America），替「新大陸」命名，乃「美洲」一詞之由來(lái)。

地理學(xué)家肯定韋斯普奇（圖）的論述，將其名亞美利哥（Amerigo）改為亞美利加（America），替「新大陸」命名，乃「美洲」一詞之由來(lái)。

至于哥倫布，雖開(kāi)啟了航海新紀(jì)元，往返新舊大陸之間達(dá)四次之多，卻直到1506年過(guò)世之際，仍然堅(jiān)信自己來(lái)到了東方的印度。史學(xué)家對(duì)哥倫布的歷史地位與功過(guò)有兩極化的筆戰(zhàn)。有人視他為幻想家或理想主義者；也有人將他當(dāng)成騙徒，以花言巧語(yǔ)蠱惑西班牙女王。新大陸的命名與哥倫布無(wú)緣，最后歷史僅給了他一些象征性的地名，其中之一即南美洲的哥倫比亞（Colombia）。

哥倫布

為了拓殖海外殖民地，西班牙征服者紛至沓來(lái)，意圖在刀光劍影中追逐功勛、在荒山野嶺中淘金至富。首先，以伊斯帕尼奧拉島為勝博發(fā)基地，西班牙于1508年征服波多黎各、1509年來(lái)到牙買加、1511年占領(lǐng)古巴。在西班牙征服者的暴虐拓殖下，加勒比海的原住民人口銳減，為了維持勞動(dòng)人力，西班牙自非洲輸入黑奴，因而改變美洲的人種。1521年，西班牙征服墨西哥，接著南下至危地馬拉、秘魯、智利等地，僅數(shù)十年光景，美洲廣袤的土地淪為西班牙殖民地。美洲大陸上所綻放的古文明，如阿茲特克、馬雅、印加等，也一一遭摧毀。

哥倫布直到1506年過(guò)世之際，仍然堅(jiān)信自己來(lái)到了東方的印度。

西班牙能以寡擊眾，有其因素。首先，與摩爾人纏斗八百年期間，讓西班牙練就了優(yōu)良戰(zhàn)術(shù)，尤其精于合縱連橫、挑撥離間。其次，西班牙人的武器較為精良，戰(zhàn)馬、獵犬、槍枝、彈藥、大炮，皆是美洲印地安人從未見(jiàn)過(guò)的武器。最后，西班牙人從歐洲帶來(lái)天花、麻疹、斑疹傷寒、流行性感冒等傳染病，美洲印地安人因無(wú)抗體，而大量染病身亡。

西班牙以歐洲為藍(lán)圖建設(shè)美洲，而將西屬美洲（西語(yǔ)美洲）劃分成數(shù)個(gè)行政區(qū)，并任命貴族擔(dān)任各殖民地的總督或掌握軍政等重要職務(wù)。這些來(lái)自伊比利半島的白人，俗稱半島人（peninsular），封建思想根深柢固，仍執(zhí)著于血統(tǒng)、階級(jí)、出身的迷思中，自認(rèn)是尊貴的統(tǒng)治者。半島人在美洲出生的子女，被稱為「克里歐優(yōu)」（criollo）。只身前往美洲的西班牙士兵或階級(jí)較低的拓殖者，則與印地安女子結(jié)合，因而生出了一批被泛稱為「梅斯蒂索」（mestizo）的混血人種。再加上從非洲輸入的黑奴，以及不同種族之間的混血，不僅使得美洲人種繁復(fù)多元，也造成社會(huì)階級(jí)對(duì)立。十九世紀(jì)中葉，黑奴尋求解放，部分殖民政府如古巴等，只好由中國(guó)引入苦力以替補(bǔ)勞力，華人因而在美洲歷史留下雪泥鴻爪，為美洲人種增添新血。

東方幻象下的新世界，在西班牙等歐洲國(guó)家的拓殖下，一出荒謬的悲喜劇上演了三百余年！