放射性元素（確切地說應(yīng)為放射性核素）是能夠自發(fā)地從不穩(wěn)定的原子核內(nèi)部放出粒子或射線（如α射線、β射線、γ射線等），同時(shí)釋放出能量，最終衰變形成穩(wěn)定的元素而停止放射的元素。這種性質(zhì)稱為放射性，這一過程叫做放射性衰變。含有放射性元素（如U、Th、Ra等）的礦物叫做放射性礦物。

• 中文名：放射性元素

• 拼音：fàng shè xìng yuán sù
• 別名：放射性核素

放射性元素是指能夠自發(fā)地從不穩(wěn)定原子核內(nèi)部放出粒子或射線（如α粒子、β射線、γ射線等），同時(shí)釋放出能量，最終形成穩(wěn)定核素的一類元素，這一過程叫做放射性衰變。一般原子序數(shù)在84以上的元素都具有放射性，原子序數(shù)在83以下的某些元素如锝（Tc）、钷（Pm）等也具有放射性。放射性元素分為天然放射性元素和人工放射性元素兩類。天然放射性元素包括釙（Po）、氡（Rn）、鈁（Fr）、鐳（Ra）、錒（Ac）、釷（Th）、鏷（Pa）和鈾（U）等；人工合成的放射性元素，如錒系元素中在钚以后的元素。自然界存在三個(gè)主要天然放射系，分別為鈾系、錒系和釷系，這三個(gè)系的“始祖”核素分別為238U、235U和232Th。由于“始祖”核素的壽命和地球的年齡相近，所以這些核素還沒有完全衰變掉。系中每一個(gè)放射性核素都是由前代的放射性核素通過 α或β衰變產(chǎn)生，最后分別終止于穩(wěn)定核素206Pb、207Pb和208Pb 。

在近代化學(xué)誕生之后相當(dāng)長的一段時(shí)間內(nèi)，放射性并不為人們所知，放射性元素的發(fā)現(xiàn)實(shí)際上早于放射性的發(fā)現(xiàn)。1789年德國化學(xué)家克拉普羅特發(fā)現(xiàn)了鈾。1828年瑞典化學(xué)家貝采利烏斯發(fā)現(xiàn)了釷。但在當(dāng)時(shí)，鈾和釷只被看作是一般的重金屬元素。直到1895年德國物理學(xué)家倫琴發(fā)現(xiàn)X射線以后，許多科學(xué)家都興致勃勃地去研究這類新的、具有巨大穿透能力的輻射現(xiàn)象，放射性才被發(fā)現(xiàn)。1896年法國物理學(xué)家貝可勒爾發(fā)現(xiàn)了鈾的放射性。
1898年居里夫人從瀝青鈾礦樣品中發(fā)現(xiàn)了釙和鐳以后，人們才認(rèn)識(shí)到這是一類具有放射性的元素，并陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了其它放射性元素。1899年法國科學(xué)家德比埃爾內(nèi)從鈾礦渣中分離出放射性元素──錒。在1900年德國物理學(xué)家多恩指出，當(dāng)鐳發(fā)生衰變的時(shí)候，生成一種氣態(tài)元素。放射性氣體在當(dāng)時(shí)為一種新鮮的東西，后來被命名為氡，并被列為第八十六號(hào)元素；最后，到1917年兩個(gè)研究小組：德國的哈恩與梅特涅小組、英國的索迪與克蘭斯頓小組——又從瀝青鈾礦石中分離出第9l號(hào)元素——鏷。1937年意大利物理學(xué)家佩里埃和塞格雷用回旋加速器以氘核轟擊鉬發(fā)現(xiàn)了第43號(hào)元素锝。它是第一個(gè)用人工方法制得的放射性元素。

放射性元素—自然界平衡系統(tǒng)的一部分：
天然放射性元素是構(gòu)成地球和自然界的組成部分。在各類巖石、土壤，江河、湖海、大氣中，都有不同數(shù)量的放射性元素存在。其中鈾在地殼中占“克拉克值”平均含量的千分之一。放射性元素越來越被廣泛利用在許多方面如核電站、空間技術(shù)、醫(yī)療技術(shù)、同位素技術(shù)等，為人類服務(wù)。自然界天然存在的低濃度的放射性輻射一般不會(huì)危害人類健康，而且已經(jīng)是自然界平衡系統(tǒng)的組成部分，人類和其他生命在進(jìn)化過程中，已經(jīng)適應(yīng)了這個(gè)平衡系統(tǒng)的本底輻射環(huán)境。