鴨式飛機指無水平尾翼，但在機翼前面有水平小翼面的飛機。機翼前面的小翼面稱為前翼或鴨翼，前翼可以像水平尾翼那樣由固定部分和升降舵組成，起俯仰操縱和平衡作用；也可以僅用固定前翼，這時飛機的俯仰操縱由機翼后緣的升降副翼來完成。

飛機以大迎角飛行時，會產(chǎn)生低頭力矩，需要由水平尾翼負升力的力矩來平衡；而對于鴨式飛機，平衡力矩是由前翼的附加升力構(gòu)成的，因而能夠增加飛機的升力。鴨式飛機因有前翼而不易失速，有利于簡化飛機駕駛和保證飛行安全，這十分適合構(gòu)造簡單的低翼載輕型和超輕型飛機。同時，鴨式飛機配平阻力小，因而續(xù)航能力好。 

鴨式飛機的主要缺陷是起飛和著落性能不好，因而沒有得到廣泛應用。在超音速飛機上采用小展弦比、大后掠角的三角形前翼和機翼，它們之間存在有利的氣流干擾，由此產(chǎn)生了近距耦合鴨式飛機，即前翼與機翼距離很近的一種鴨式飛機。

前翼與機翼接近的結(jié)果，既增加了飛機的升力，也推遲了飛機的失速。近距耦合鴨式布局的研究成功，使鴨式布局在戰(zhàn)斗機上重新流行起來。