來(lái)源： wire

作者：Cade Metz

• AUTHOR: CADE METZCADE METZ

編譯：劉小芹

不到12小時(shí)里，有三個(gè)人提出可以付錢(qián)請(qǐng)我花一小時(shí)和一個(gè)陌生人聊聊。

這三個(gè)人都說(shuō)他們對(duì)我寫(xiě)的一篇關(guān)于Google正在做一種新型人工智能計(jì)算機(jī)芯片的文章很感興趣，他們敦促我與他們的一個(gè)客戶討論一下這件事。他們說(shuō)這個(gè)客戶是一個(gè)大型對(duì)沖基金的經(jīng)理，但不想透露這個(gè)基金的名字。

這些請(qǐng)求來(lái)自所謂的專(zhuān)家網(wǎng)絡(luò)——將投資者與能夠幫助他們了解特定市場(chǎng)并提供有競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的信息（似乎有時(shí)是內(nèi)部消息）的人聯(lián)系起來(lái)的研究機(jī)構(gòu)。這些專(zhuān)家網(wǎng)絡(luò)希望我為他們解釋Google的AI處理器將會(huì)給芯片市場(chǎng)帶來(lái)怎樣的影響。但他們要求我簽署一項(xiàng)保密協(xié)議。我拒絕了。

這些未經(jīng)請(qǐng)求的、非常具體而且高壓的請(qǐng)求是大約三周前的事，它強(qiáng)調(diào)了利潤(rùn)巨大的計(jì)算機(jī)芯片市場(chǎng)中正在發(fā)生的根本性變革，而這場(chǎng)變革是由人工智能的興起引發(fā)的。那些對(duì)沖基金經(jīng)理們看到了這些變化，但不確定它們將導(dǎo)向什么樣的結(jié)果。

當(dāng)然，沒(méi)有人能夠確信它們將帶來(lái)什么結(jié)果。

如今，Google、Facebook、微軟、亞馬遜以及中國(guó)的百度等互聯(lián)網(wǎng)巨頭正在探索各種可以推動(dòng)AI發(fā)展的芯片技術(shù)，他們作出的選擇將改變英特爾和英偉達(dá)這樣的芯片制造商的命運(yùn)。但在這點(diǎn)上，即使這些互聯(lián)網(wǎng)巨頭內(nèi)部的計(jì)算機(jī)科學(xué)家也不知道未來(lái)會(huì)怎樣。

這些公司的在線服務(wù)基于它們裝配有數(shù)千臺(tái)服務(wù)器的數(shù)據(jù)中心，每臺(tái)服務(wù)器均由被稱(chēng)為中央處理器（CPU）的芯片驅(qū)動(dòng)。但當(dāng)他們應(yīng)用一種被稱(chēng)為深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的AI形式時(shí)，這些公司就需要增加其他處理器作為CPU的補(bǔ)充。神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)可以通過(guò)分析大量數(shù)據(jù)來(lái)學(xué)習(xí)任務(wù)，這些任務(wù)包括圖像中的人臉和物體的識(shí)別，不同語(yǔ)言的翻譯等等，因此只有CPU是不夠的。

于是，Google造出了Tensor處理器（Tensor Processing Unit，TPU）。微軟正在使用被稱(chēng)為現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列（FPGA）的處理器。他們都在尋找一種可以加速智能手機(jī)以及其它設(shè)備的AI的新型芯片。

這些公司的任何選擇都會(huì)產(chǎn)生很大的影響，因?yàn)樗麄兊脑诰€業(yè)務(wù)是如此巨大。他們比地球上任何其它公司購(gòu)買(mǎi)或運(yùn)營(yíng)的計(jì)算機(jī)硬件都要多，而且隨著云計(jì)算的重要性持續(xù)增加，這個(gè)差距也只會(huì)越來(lái)越大。如果Google選擇某一種處理器而不是另一種，將會(huì)從根本上改變芯片行業(yè)。

TPU對(duì)英特爾和英偉達(dá)這些芯片制造商構(gòu)成了威脅，因?yàn)檫@個(gè)芯片是由Google自己制造的。但GPU對(duì)Google以及其他類(lèi)似公司也有巨大的作用，而英偉達(dá)是這些專(zhuān)門(mén)芯片的主要制造商。與此同時(shí)，英特爾已經(jīng)通過(guò)收購(gòu)Altera（該公司向微軟銷(xiāo)售FPGA）將自己融入其中。這場(chǎng)價(jià)值167億美元的收購(gòu)是英特爾最大的收購(gòu)案，突顯了芯片市場(chǎng)的激烈變化。

但是為這些排序十分困難，部分原因是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的運(yùn)行分兩個(gè)階段。第一個(gè)是訓(xùn)練階段，這個(gè)階段中Google之類(lèi)的公司訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)來(lái)執(zhí)行特定的任務(wù)，例如識(shí)別照片中的人臉，或把一種語(yǔ)言翻譯成另一種語(yǔ)言。第二個(gè)是執(zhí)行階段，這一階段里人們實(shí)際使用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，例如，我們把高中同學(xué)聚會(huì)的照片發(fā)布到Facebook上，它會(huì)自動(dòng)標(biāo)記出每個(gè)人分別是誰(shuí)。這兩個(gè)階段是完全不同的，每個(gè)階段需要的處理方式也完全不同。

現(xiàn)階段，GPU是訓(xùn)練的最佳選擇。芯片制造商們?cè)O(shè)計(jì)了GPU來(lái)為游戲以及其他高度圖形化的應(yīng)用做圖像渲染，但近年來(lái)，Google等公司發(fā)現(xiàn)這些芯片還能為訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所需的難以置信的大量計(jì)算提供能效更高的方法。微軟AI研究員黃學(xué)東稱(chēng)GPU是“真正的武器”。最近，他的團(tuán)隊(duì)花了大約一年時(shí)間建成一個(gè)特定對(duì)話語(yǔ)音的識(shí)別能力達(dá)到人類(lèi)水平的系統(tǒng)，他說(shuō)，沒(méi)有GPU的話，可能需要五年。微軟就這個(gè)系統(tǒng)發(fā)表了一篇研究論文后，他在英偉達(dá)CEO黃仁勛家里開(kāi)了一瓶香檳慶祝。

但企業(yè)還需要能夠快速執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片，這個(gè)執(zhí)行過(guò)程稱(chēng)為推斷。Google為此專(zhuān)門(mén)打造了TPU，微軟使用FPGA。而百度正在使用的GPU不太適合推斷，因?yàn)镚PU是訓(xùn)練用的，但使用合適的軟件也可以做推斷執(zhí)行。

與此同時(shí)，其他公司正在打造可以在智能手機(jī)以及其他終端設(shè)備上執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片。IBM就正在做這樣的芯片，盡管有人質(zhì)疑這種芯片的有效性。另一方面，英特爾收購(gòu)了Movidius，Movidius是一家已經(jīng)成功將芯片推廣到移動(dòng)設(shè)備的公司。

英特爾理解芯片市場(chǎng)正在發(fā)生的變化。四年前，這家芯片制造商說(shuō)它向Google銷(xiāo)售的服務(wù)器處理器比銷(xiāo)售給其他所有公司（除了另外四家巨頭公司外）加起來(lái)的還要多，因此，它最能直接體會(huì)Google這些大公司對(duì)芯片市場(chǎng)的巨大影響。因此，英特爾現(xiàn)在押注于各個(gè)領(lǐng)域。買(mǎi)到Altera和Movidius后，它已經(jīng)就購(gòu)買(mǎi)第三家AI芯片公司Nervana達(dá)成協(xié)議。

這不難理解，因?yàn)檫@個(gè)市場(chǎng)才正開(kāi)始發(fā)展。“我們眼下正處于下一波大增長(zhǎng)浪潮的斷崖，而這一波大增長(zhǎng)是由人工智能驅(qū)動(dòng)的?！庇⑻貭柛笨偛肑ason Waxman說(shuō)道。問(wèn)題在于，這一波浪潮將把我們帶向何方。

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