“焰火星系”NGC 6946。NASA / CXC / MSSL / R.Soria 等 / AURA / 雙子座天文臺

加州理工學院天文學家Scott Adams和他的同事們，發(fā)明了一種新型觀測技術(shù)，利用大型雙筒望遠鏡（LBT）確認了宇宙中首顆“失敗的超新星”候選者，并在此間目睹了一個黑洞的誕生。所謂“失敗的超新星”，是指那些在死亡時不會引起典型超新星爆發(fā)的巨星。

這位候選者，位于距地球約2200萬光年的NGC 6946。NGC 6846是一個中型星系，在過去一個世紀間，這個星系內(nèi)至少出現(xiàn)過8顆超新星，因此它又被人們戲稱為“焰火星系”。

此次發(fā)現(xiàn)的這顆“失敗的超新星”名為N6946-BH1。2009年，哈勃太空望遠鏡捕捉到了它發(fā)出的短暫閃光，其亮度達到了太陽的100多萬倍。隨后它逐漸黯淡下去，最終消失在黑暗中。但是隨后人們發(fā)現(xiàn)，在它的位置上，存在著與物質(zhì)墜入黑洞時發(fā)出的能量特征一致的近紅外輻射。

假如事實和推測相符，那么就意味著人們首次目睹了一個黑洞的誕生。

從2003年起，許多天文學家開始接受某些恒星因為質(zhì)量過大，以致于無法成為一顆典型超新星這樣的觀點。這些恒星因為無法克服它們自身的引力而難以引起典型的超新星爆發(fā)，它們會直接坍縮成黑洞，并將它們未能拋射出去的物質(zhì)吞噬一空。

根據(jù)Adams團隊的推斷，假如此類“失敗的超新星”的前身，是一顆紅超巨星——宇宙中體積最大的一類恒星，那么其爆發(fā)-坍縮過程就會產(chǎn)生可見的引力能爆。這樣的引力能爆和2009年人們在N6946-BH1身上觀測到的明亮閃光類似。

“這意味著，‘失敗的超新星’也許可以解釋，為什么人們從未見過超新星的前身是較高質(zhì)量的紅超巨星，以及為什么在中子星和黑洞間存在著質(zhì)量缺口，”Adams說。

哈勃和斯皮策太空望遠鏡提供的光度數(shù)據(jù)，為科研小組排除了這顆恒星被拋出塵埃物質(zhì)遮掩的可能。但他們還在等待錢德拉X射線天文臺的數(shù)據(jù)。假如能夠探測到來自這顆恒星所在位置的X射線，那么基本上就可以確認那里存在著一個黑洞。假如沒有，那么他們就需要一臺更強大的望遠鏡，來確認這顆恒星究竟是否已經(jīng)消失。

這些科學家將成果發(fā)表在了《英國皇家天文學會月刊》上。