距今3000萬年后，一團龐大的氣體云將與銀河系相撞。美國宇航局（NASA）的天文學(xué)家正在研究這片正飛來的氣體云，來了解更多關(guān)于它的起源。

這塊氣體云在五十多年前被發(fā)現(xiàn)，它被稱為史密斯云（Smith Cloud）。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)史密斯云正墜向銀河系，目前其具體成分還無法確定。天文學(xué)家現(xiàn)在能確定史密斯云包含類似于太陽的元素，這意味著這片氣體云有可能起源于銀河系的外緣，而非星際空間。

天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這片巨大的氣體云與銀盤外緣（距離銀心40,000光年以外的區(qū)域）一樣富含硫，這意味著史密斯云受到來自恒星物質(zhì)的污染。如果史密斯云是銀河系外的原始氫，那就不會出現(xiàn)這種情況。相反，史密斯云似乎與銀河系有著密切的關(guān)系，但不知為何，在大約7000萬年前被逐出銀盤外緣，而現(xiàn)在又像回旋鏢一樣飛回銀盤。

通過綠岸射電望遠鏡（Green Bank Telescope）的研究，史密斯云是銀河系中唯一的高速氣體云，由此它的軌道能被確定。這片沒有什么恒星的氣體云以每小時700,000英里的速度飛向銀河系，預(yù)計將在3000萬年后撞上銀盤。如果史密斯云是可見的話，那從它的前端到尾部的跨度將會是滿月的30倍。史密斯云的實際長度為9,800 光年，寬度為3,262 光年。

長久以來，天文學(xué)家認(rèn)為史密斯云可能是一個恒星很少的星系、或是來自星際空間落入銀河系的氣體云。如果是這樣的話，史密斯云的成分主要就是氫和氦，而不是由恒星產(chǎn)生的更重元素。

三千萬年后，史密斯云將撞上銀河系

使用哈勃太空望遠鏡的宇宙起源頻譜儀，天文學(xué)家觀測了來自三個活躍星系的明亮核心的紫外線，它們位于數(shù)十億光年之外。史密斯云在非常小的波長范圍內(nèi)吸收了其中一些紫外線，而通過測量這些位于史密斯云背后的星系的亮度下降，就能估計史密斯云的化學(xué)組成。天文學(xué)家著重觀測了來自硫元素的吸收，這是一個很好的方法來衡量史密斯云中有多少更重的元素。

天文學(xué)家認(rèn)為當(dāng)史密斯云最終撞上銀盤時，它擁有的氣體足夠引發(fā)200萬顆新恒星的誕生。

目前，在銀暈中已觀測到數(shù)個大質(zhì)量氣體云，它們可能會為未來銀盤中恒星的形成提供原料。不過，這些氣體云的起源仍然還是個謎。史密斯云無疑是一個最好的例子表明，循環(huán)氣體云在星系的演化中是一個重要的機制。

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