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長(zhǎng)沙城中的湘軍將領(lǐng)們還在討論水師進(jìn)軍方向的時(shí)候，湘潭之戰(zhàn)已經(jīng)打響了。清軍方面的主將是湘軍初期的第一悍將塔齊布。
湘軍當(dāng)中，猛將眾多。其中最猛的，前期為塔齊布，后期為鮑超。塔齊布作戰(zhàn)很有特色。每次開戰(zhàn)，他喜歡背著一把火槍、兩把腰刀，手里拿著長(zhǎng)矛以及套馬桿，單槍匹馬沖入敵軍陣中。一般不允許別人跟隨，一定要跟隨的，必須武功超群，否則會(huì)遭到他的鞭打。塔齊布就是這么一位很獨(dú)、很猛的將領(lǐng)。
塔齊布雖然很猛，但沒有謀略。每次開戰(zhàn)之前，從不說(shuō)怎么進(jìn)兵，怎么接應(yīng)，怎么埋伏，往往使得部下不知所措。開戰(zhàn)之時(shí)，就知道單槍匹馬向前沖。
塔齊布軍中，有關(guān)謀略、管理方面的事情，都由另一名將領(lǐng)周鳳山處理。周鳳山的特點(diǎn)與塔齊布相反，懂謀劃，但膽識(shí)不夠。塔齊布、周鳳山能力互補(bǔ)，確保了這支部隊(duì)的戰(zhàn)斗力。
塔齊布率軍殺至湘潭郊外的高嶺。太平軍出城迎戰(zhàn)。塔齊布手里拿著大旗，率先沖入太平軍陣中。湘軍士兵見主將如此勇猛，也紛紛向前沖去，奮勇殺敵。不一會(huì)兒，湘軍就擊斬了太平軍九名將領(lǐng)。太平軍潰敗，逃往城中。塔齊布率軍追至城下。
第二天，太平軍出城尋找湘軍決戰(zhàn)。塔齊布、周鳳山定下誘敵深入的計(jì)策，在一座山的左右兩邊設(shè)下伏兵，配備眾多大炮，然后以少數(shù)兵力引誘太平軍。
湘軍的誘敵部隊(duì)且戰(zhàn)且退，將太平軍引入山中。這時(shí)候，兩邊大炮齊轟，擊殺太平軍百余人。突然遭遇重創(chuàng)的太平軍，隊(duì)形很快就亂了。這時(shí)候，埋伏在兩側(cè)山上的湘軍沖出，與太平軍展開白刃戰(zhàn)。
太平軍自起事以來(lái)，很少遇到敢與他們近距離接戰(zhàn)的清軍。所以，當(dāng)湘軍沖下來(lái)與他們白刃相對(duì)的時(shí)候，他們都被嚇倒了。不一會(huì)兒，太平軍就敗下陣來(lái)，往城內(nèi)退去。
與此同時(shí)，前往湘潭的湘軍水師五營(yíng)部隊(duì)也與太平軍展開了大規(guī)模的廝殺。這五營(yíng)，包括褚汝航、夏鑾、楊載福、彭玉麟各自帶的一營(yíng)。
褚汝航、夏鑾是這五營(yíng)湘軍的正、副首領(lǐng)，但這兩人帶出來(lái)的隊(duì)伍綠營(yíng)習(xí)氣很濃，戰(zhàn)斗力不行。要打勝仗，還是得靠楊載福、彭玉麟帶出來(lái)的隊(duì)伍。他們才是真正的精兵！在湘潭之戰(zhàn)中發(fā)揮重要作用的，正是楊、彭的隊(duì)伍。
周清元在這里所說(shuō)到的民船不能戰(zhàn)，非常重要。太平軍船只雖多，但都是征集來(lái)的民船。民船上沒有辦法安炮，因?yàn)槊翊牡装鍩o(wú)法承受大炮發(fā)射時(shí)所產(chǎn)生的后坐力。沒有大炮，就不能遠(yuǎn)距離襲擊敵人。所以，這些民船在實(shí)戰(zhàn)中毫無(wú)用處。事實(shí)上，太平軍也只是用它們來(lái)運(yùn)兵運(yùn)糧而已。
湘軍水師的戰(zhàn)船則不一樣。因?yàn)榻?jīng)過(guò)了特殊處理，湘軍水師的戰(zhàn)船底板能夠承受后坐力，所以能夠安炮，因而能遠(yuǎn)距離轟擊敵人。并且，湘軍水師的大炮都是洋炮，其威力是相當(dāng)大的。所以，這些戰(zhàn)船在實(shí)戰(zhàn)中的價(jià)值非常大。
周清元駕舢板沖入太平軍船只中。太平軍并無(wú)攻擊湘軍的工具，只好拿船上裝載的瓷碗襲擊周清元。周清元一把抓住瓷碗，朝太平軍中扔過(guò)去，正中一名太平軍將領(lǐng)。太平軍從來(lái)沒有見過(guò)這么勇猛的對(duì)手，因而對(duì)湘軍水師產(chǎn)生了畏懼情緒。
見太平軍膽氣已喪，楊載福、彭玉麟督率士兵駕駛舢板沖入太平軍船只中，到處拋撒火球。在激戰(zhàn)中，楊載福多次受傷，但仍?shī)^勇向前，極大地鼓勵(lì)了湘軍的士氣。
經(jīng)過(guò)4月27日、28日兩天的焚燒，太平軍臨時(shí)征集來(lái)的船只幾乎全部被焚毀。太平軍撤退至城南窯灣一帶。至4月29日，太平軍又征集來(lái)幾百艘民船，準(zhǔn)備運(yùn)兵向上游撤退。
太平軍的動(dòng)向在湘軍的掌控之中。4月30日凌晨，楊載福、彭玉麟率領(lǐng)湘軍水師長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)，追擊太平軍船隊(duì)。兩軍在湘潭下攝司遭遇。
湘軍水師開炮轟擊，太平軍船只四散逃離。楊載福、彭玉麟見太平軍已亂，督率士兵駕駛舢板沖入太平軍船只中，到處放火。頃刻間，除了行動(dòng)迅速及時(shí)逃離的少數(shù)船只外，太平軍的其他船只全部被燒毀。
大火騰空而起的時(shí)候，太平軍方面負(fù)責(zé)湘潭一戰(zhàn)的將領(lǐng)林紹璋與數(shù)百太平軍棄船登岸。5月1日黎明，這些人從湘潭西門乘梯子登城墻入城，卻被湘軍襲擊。湘軍奪下他們的梯子，乘勢(shì)攻入城中。湘潭落入湘軍之手。
林紹璋率領(lǐng)殘部朝靖港方向逃去，沿途遭到王錱等部湘軍襲擊。最終到達(dá)靖港的太平軍，僅僅剩下了四人。
湘潭之戰(zhàn)是太平軍自起兵以來(lái)的第一場(chǎng)大規(guī)模的慘敗。日后，李秀成在總結(jié)太平天國(guó)歷史時(shí)，將湘潭大敗稱之為“天國(guó)十誤”之首，可見其重要性。
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