作為軍事術(shù)語出現(xiàn)在兵書上，“十八般武藝”始見于南宋華岳撰《翠微北征錄》。該書卷七記有 “武藝一十有八，而弓為第一”，但沒有給出“十八般武藝”的具體內(nèi)容。

元末明初，施耐庵《水滸傳》第二回：“史進每日求王教頭點撥十八般武藝，一一從頭指教。那十八般武藝？矛錘弓弩銃，鞭锏劍鏈撾，斧鉞并戈戟，牌棒與槍杈?！?/span>

明代萬歷年間，“十八般武藝”的具體內(nèi)容又有了新的表述：“一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二锏、十三鎬、十四殳、十五叉、十六鈀頭、十七綿繩套索、十八白打”。

弓是拋射兵器中最古老的一種彈射武器。它由富有彈性的弓臂和柔韌的弓弦構(gòu)成，當(dāng)把拉弦張弓過程中積聚的力量在瞬間釋放時，便可將扣在弓弦上的箭或彈丸射向遠處的目標(biāo)。

弩是古代兵車戰(zhàn)法中的重要組成部分，是步兵有效克制騎兵的一種武器。 弩也被稱作“窩弓”、“十字弓”，古代用來射箭的一種兵器。它是一種裝有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩機等部分組成。

在古代為刺兵器，殺傷力很大，其長而鋒利，使用靈便，取勝之法，精微獨到，其他兵器難與匹敵。故稱為“百兵之王”。

為單面長刃的短兵器，同時泛指可用于切、削、割、剁、刺的工具，與匕首合稱亦為膳食器。刀的最初形態(tài)，與鉞非常接近。其形狀為短柄，翹首，刀脊無飾，刃部較長。

劍開雙刃身直頭尖，橫豎可傷人，擊刺可透甲。兇險異常，生而為殺。《武經(jīng)》說：劍，兩邊都開了刃，有著筆直的劍身和尖銳的劍尖。

矛，是古代用來刺殺敵人的進攻性武器，是戰(zhàn)爭中常用兵器。

盾，古人稱“干”，與戈同為古代戰(zhàn)爭用具，故有“干戈相見”等詞。后來還稱作“牌”、“彭排”等。傳說我國最早的盾，遠在黃帝時代就有了。

斧又稱斧頭，是一種武器或者伐木工具。是由一根木棍把手接著一塊梯形刀片所構(gòu)成。

鉞是古代一種漢族武器，雖具備殺傷力，但是更多的是一些儀衛(wèi)所用，和使用武器不同。

戟是戈和矛的合體，也就是在戈的頭部再裝矛尖。具有勾啄和刺擊雙重功能的格斗兵器，殺傷力比戈和矛都要強。戟的出現(xiàn)，在我國歷史上推動了戰(zhàn)國時期的到來。

鞭是短兵器械的一種，起源較早，至春秋戰(zhàn)國時期已很盛行。鞭有軟硬之分。硬鞭多為銅制或鐵制，軟鞭多為皮革編制而成。常人所稱之鞭，多指硬鞭。

锏長而無刃，有四棱，長為四尺（宋制四尺為一米二）。锏多雙锏合用，屬于短兵器，利于馬戰(zhàn)。锏的分量重，非力大之人不能運用自如，殺傷力十分可觀，即使隔著盔甲也能將人活活砸死。

鎬為古兵杖之一，形式奇特，長一丈三尺，柄端安一大拳，拳握一筆，純以鐵制，其重量不亞于斧銊，舊式儀仗中時見之。

殳的金屬首多為青銅制，可分有尖鋒的實戰(zhàn)用“銳殳”和無尖鋒的儀仗用“晉殳”兩類。殳主要用于車戰(zhàn)，在兩軍車馬交錯沖撞時使其分開，故有棱而無刃。

叉是中國長兵器的一種，頂端有二股叉的為“牛角叉”，頂端有三股叉的為“三頭叉”，又名“三角叉”。

耙齒鋒利似釘，攻擊性強，也兼有兵器的作用。因耙可擊，可耙，一度成為軍中最利的武器之一。

不知始于何時，亦并非兵器，臨陣時用者絕鮮，蓋一尋常之綿繩，兩端結(jié)作錘形，長約一丈二尺，搆造至為簡單，用法亦止九勢，為一種暗器，似飛鏢袖箭之一類也；若用為架格攻擊，則非所宜。

“白打”即徒手搏擊。