諸葛亮在《隆中對》中對劉備說：荊州是個用武之地，西部益州的劉璋暗弱，得不到人民的擁護，取之不難。如果跨有荊、益兩州，再實行一個好的內(nèi)外政策，則霸業(yè)可成。魯肅在勸孫權(quán)時也說：為將軍計，應(yīng)該是立足江東，然后進伐荊州的黃祖和劉表。如果得到了整個江南再加荊州，就可以建國稱帝圖天下，成就漢高祖劉邦的事業(yè)。對于荊州來說，別人都認(rèn)為這是一塊英雄有用武之地的好地方，劉表守在這兒為什么卻無所作為，最終不能像曹、劉、孫權(quán)一樣成就大事呢？

劉表字景升，漢靈帝時期從大將軍掾升為北軍中侯。漢靈帝去世后，劉表做了荊州刺史。劉表初到荊州，可以說是單人匹馬來到了宜城（襄陽所轄）。初到荊州的劉表，面臨嚴(yán)峻形勢，荊州各地鄉(xiāng)間宗族土豪結(jié)伙為寇，且勢力強盛，他們根本就不會把一個外來刺史當(dāng)回事。袁術(shù)駐扎在魯陽，整個南陽郡已歸袁術(shù)所有。長沙太守蘇代、華容貝羽也擁兵自重，割據(jù)一方。還有據(jù)守襄陽城里的張虎、陳生，也都不是劉表能指揮得了的。劉表請來了蒯良、蒯越、蔡瑁，向他們請教良策。蒯良向劉表建議，對普通百姓要施行仁義，這樣老百姓就會像流水一樣前來歸附。蒯越告訴劉表，要先解決宗賊問題。這些人的頭領(lǐng)都貪婪暴虐，人們都非常害怕他們。如果以利益誘惑他們前來，將作惡多端者除掉，將一般人安撫任用，就必然會得到全州人擁護。有了兵眾，得到了民心，然后南據(jù)江陵，北守襄陽，那么，荊州八郡，發(fā)一道命令就可平定了。劉表聽從兩人建議，收編了宗賊兵，招降了襄陽張虎、陳生，結(jié)果江南很快平定。而此時，崤山以東的義軍紛紛興起，劉表也集合荊州兵駐扎襄陽。

就是在這種形勢下，董卓才會說，劉表是他的強敵之一。

初平三年（公元192），駐扎在南陽的袁術(shù)和孫堅聯(lián)合起來，想奪取荊州。袁術(shù)讓孫堅進攻劉表，結(jié)果孫堅被流箭射死，袁術(shù)的企圖落空。等到董卓被殺，他的部將李傕、郭汜進入長安，想連結(jié)劉表作為外援，就上表封了劉表一個鎮(zhèn)南將軍，封他為成武侯，還授予他符節(jié)。這時，劉表已成為一個很有勢力的諸侯了。

建安二年（公元197），張濟帶領(lǐng)部眾來到穰城（今河南鄧州），在攻城時，被流箭射中而死。此時，荊州官員都來向劉表道賀，劉表說：“張濟因走投無路前來，主人對他無禮，導(dǎo)致兵戎相見，這不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝賀。”張濟死后，他的部眾都?xì)w了侄子張繡，正是有了劉表的這番內(nèi)心的表露，張繡才率眾歸附劉表。

劉表從“單馬入宜城”，到擁有“地方數(shù)千里，帶甲十余萬”，不過是十幾年時間，能有這番業(yè)績，應(yīng)該說也不失為一時豪杰。再看他在對待張濟的態(tài)度上，也可以看出是一個明事理之人。張濟作為董卓舊部，已經(jīng)是一個成名將軍，他帶著部眾前來，劉表不能接納，和他刀兵相見，也是那個時期諸侯的通常做法。張濟戰(zhàn)死，劉表并沒有表現(xiàn)出喜形于色，而是還有些惺惺相惜，可以看出做人并不那么輕狂，這恐怕要比袁紹要厚重得多，由此也可看出其為人。

然而，當(dāng)時的人賈詡說，劉表只是一個和平之世的人才，亂世是沒有作為的。郭嘉說，劉表只是一個“座談客”。甘寧說，劉表思慮不遠(yuǎn)。然而，如上所說，劉表也曾打破了袁術(shù)和孫堅的聯(lián)合進攻、打敗了張濟而收編了其隊伍，向南收復(fù)了長沙、零陵、桂陽三郡，可以說，荊州地盤也是劉表一郡一縣打下來的。那么，拓地千里、帶甲十萬的劉表，為什么反而碌碌無為了呢？

荊州是個英雄可用武之地，劉表的后期荊州周邊環(huán)境也不錯。荊州東有孫權(quán)、西有劉璋；北部較大的諸侯就是曹操和袁紹，而袁紹早就和劉表結(jié)盟，并且還在中間隔著曹操。劉璋這個人暗弱無能，這在當(dāng)時天下的有識之士都認(rèn)識到了，不可能對劉表形成威脅。孫權(quán)倒是雄才大略，可因為早期忙于經(jīng)營江東，后來染指荊州，卻被劉表的屬下黃祖擋在江夏。這時候，劉表如果有曹操或者劉備的志向，無論是向北或者向南，都應(yīng)該是有所作為的。在南部，他可以趁著曹操和袁紹交戰(zhàn)的機會向東全力打敗孫權(quán)，或者是向西進攻劉璋。在北部，可應(yīng)袁紹之約夾擊曹操，也可助曹操共擊袁紹。說到底，他就是想當(dāng)一個占地為王的諸侯，根本就沒有曹操、劉備的胸懷大志，在這個方面，甚至連袁紹也不如。

袁紹和曹操在官渡相持時，曾派人聯(lián)絡(luò)劉表，想南北夾擊曹操。劉表同意了，但并沒付諸行動，當(dāng)然了，他也沒幫助曹操。為什么出現(xiàn)這種狀況呢？應(yīng)該說這是劉表在觀望等待。在兩家大打出手時，另一方坐山觀虎斗是當(dāng)時通常做法。曹操曾說自己是拿著兗州和豫州來對付天下的六分之五，但曹操并沒和四方諸侯同時開戰(zhàn)。為什么？就是諸侯都在觀望等待，都在幻想漁翁得利，戰(zhàn)事離自己遠(yuǎn)一點的，則是事不關(guān)己，高高掛起。所以真幫他人者少，倒是不乏背后下黑手、過河拆橋者，比如說劉備和袁術(shù)相爭，呂布趁機奪取了劉備的徐州。劉表不幫助任何一方，正是想坐享“漁翁之利”，這就是要“觀天下變”。但這種“袖手旁觀”的做派不是一個胸懷大志之人的做法。劉表的從事中郎將韓嵩就說：“豪杰相爭，兩雄相持，天下的重任就在于將軍了。將軍如果想有所作為，起兵利用他們的弊端就可以成功。如果不這樣，那就一定要選擇好您要追隨的人。將軍您擁有十萬大軍，安坐在那里觀望，看到賢人不能幫助，人家請求調(diào)節(jié)又不做，這兩家怨氣必定集中在將軍身上，將軍不可能保持中立?！笨上⒈碇皇怯^望，并沒有作為，就這樣錯失良機，等到曹操打敗了袁紹，平定了冀州，回過頭來就對付他了。

除了本人胸?zé)o大志，劉表在官渡之戰(zhàn)時猶豫觀望還有一個原因，決策集團都在考慮要不要依附曹操，而眼光并沒放眼四方。而在替曹操說話的這些人，并不是被曹操收買了，而是看出了曹操的“明哲”，劉表不是他的對手。如從事中郎將韓嵩、別駕劉先雖然對劉表說了“天下重任就在于將軍”的話，接下來卻落腳在曹操身上，說：“憑曹操的明哲，天下的賢能都?xì)w依他，看那趨勢一定會攻下袁紹，然后舉兵進攻江漢，恐怕將軍不能抗擊。因此替將軍打算，不如帥全州歸順曹公，曹公必定會深深感謝將軍。將軍由此會永遠(yuǎn)享受福祚，并流傳給后代，這是萬全之策。”劉表的大將軍蒯越也這樣勸劉表。劉表猶豫不決，就派韓嵩到曹操那兒去探個虛實。韓嵩回來后，不但盡力述說曹操的威望恩德，還勸劉表派兒子去做人質(zhì)。

那么，韓嵩等人說的有沒有道理呢？應(yīng)該說，事情應(yīng)該從兩方面來看。一方面，曹操手里有一個漢獻(xiàn)帝，歸依了他，等于是表面上回到了朝廷。另外就是，早期諸侯哪一個遇到曹操不是以失敗告終？從韓嵩等人這方面看問題，是有道理的。另一方面，諸侯依附于人，會有一個好結(jié)果嗎？袁紹曾經(jīng)是韓馥的屬下，韓馥將冀州讓給了他，他卻并沒有好好地安置韓馥。韓馥還是無奈出走。張邈曾經(jīng)是曹操最好的兄弟，但曹操一度和袁紹結(jié)盟時，袁紹就要求曹操殺了他。還有劉備，歸降了曹操，在京城里只是當(dāng)了一個閑官。所以，從劉表來說，他又不得不考慮，如果投降曹操，自己的境況會不會和這些人一樣？魯肅在勸說孫權(quán)時說過，別人投降都可以得到一官半職，日后可以逐步升遷，唯獨他孫權(quán)不行。事實也是這樣，劉表死后，蒯越等十五人都封了列侯?？赡苡腥艘f，劉表的兒子劉琮不是也被任命為青州刺史了嗎？關(guān)鍵是，第二代和第一代的創(chuàng)業(yè)者是不一樣的，更何況，這時候荊州有一個劉備，劉琮才會有這樣的待遇，即便如此，劉琮也是不能夠在荊州繼續(xù)任職的。

不管怎么說，最不該的就是消極等待，無所作為。一個人取得了一定的成功，往往容易志得意滿，產(chǎn)生小富即安思想，正是這種思想狀況，讓劉表在這一時期無所作為，此后在南北兩線被動挨打。

劉表在荊州，重用當(dāng)?shù)睾雷?，如蒯氏家族、蔡氏家族、黃氏家族等等，這在早期為他的立足起到了很重要作用，但同時限制了一些優(yōu)秀人才使用和才能發(fā)揮。如江淮一帶的優(yōu)秀人才，很多都跑到東吳那兒去了，來到劉表手下的卻很少。相反，荊州大量人才，不是埋沒在當(dāng)?shù)?，就是跑到別的地方去了。這當(dāng)中有諸葛亮、龐統(tǒng)和黃忠等人。諸葛亮和龐統(tǒng)并稱臥龍和雛鳳，得兩人當(dāng)中的一個可以得天下，劉表一個都沒有用。如果說諸葛亮“不求聞達(dá)于諸侯”，是在有意識等待明主的出現(xiàn)，那龐統(tǒng)呢？他可是在周瑜手下做事的。即便是諸葛亮的有意“蟄伏”，也是看透了劉表的無所作為。正因如此，黃忠在荊州默默無聞，到了劉備手下才會成為大將。

無論是一個國家還是一個人，不思進取是不會有作為的，而不作為想在亂世中立足都很難，更不用說成就豐功偉業(yè)。所以說，劉表的碌碌無為，正是他安于現(xiàn)狀，只想看住眼前這點兒既得利益所致。問題在于，在這個諸侯紛爭年代，劉表與南北兩大梟雄孫權(quán)和曹操相鄰，荊州在他人眼里又是這么大一塊肥肉，一個不作為的人，想相安無事可能嗎？