揚州在古代是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地，鹽商當(dāng)年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美，他們的富足由此也養(yǎng)活了一大批傍其生存的行業(yè)，“養(yǎng)瘦馬”就是其中之一，他們是迎合鹽商們變態(tài)心理需求而產(chǎn)生的。著名作家朱千華在其人文地理著作《中國美女地理》中，對揚州瘦馬現(xiàn)象，進行了詳細的闡述。

瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。瘦馬揚州瘦馬的出現(xiàn)，完全是鹽商們變態(tài)的心里需要。

為何稱為“瘦馬”？因為從事“養(yǎng)瘦馬”的牙公和牙婆低價買來貧家幼女，養(yǎng)成后再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養(yǎng)肥后再高價賣出的經(jīng)營方式一樣，所以人們就這類女性為“瘦馬”。

到了明清時期，“養(yǎng)瘦馬”成了一項揚州瘦馬暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業(yè)。

先出資把貧苦家庭中面貌姣好的女孩買回后調(diào)習(xí)，教她們歌舞、琴棋書畫，長成后賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。因貧女多瘦弱，“瘦馬”之名由此而來。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚為風(fēng)氣，明代揚州鹽商壟斷全國的鹽運業(yè)，腰纏萬貫、富甲天下，故在當(dāng)時全國，揚州“養(yǎng)瘦馬”之風(fēng)最盛，瘦馬的出現(xiàn)，完全是用來滿足鹽商畸形變態(tài)心里需要。

挑選瘦馬有著一套極為嚴(yán)格的鑒定程序，而其中最為客商看重的就是對于瘦馬的小腳的評判。鑒定這“三寸金蓮”也有著一套極詳細的辦法，并且人們還為此制定出了“瘦、小、尖、彎揚州瘦馬、香、軟、正”等七條標(biāo)準(zhǔn)。

這些女孩被買來后，就教她們琴棋書畫，使從各方面都具備了一個做小妾的條件。

“揚州瘦馬”，與馬無關(guān)。從明朝開始，在揚州一帶，出現(xiàn)了大量經(jīng)過專門培訓(xùn)、預(yù)備嫁予富商作小妾的年輕女子，而這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱為“揚州瘦馬”。到了明清時期，“養(yǎng)瘦馬”成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業(yè)。

“瘦馬”的風(fēng)行，與揚州的經(jīng)濟發(fā)展有密切的關(guān)系。在明清時期，揚州出現(xiàn)了一批富得流油的鹽商。揚州城內(nèi)，繁華騷動，歌舞升平。富人們總是喜歡一些怪異變態(tài)的消費和審美，在他們對“豐乳肥臀”審美疲勞之后，“瘦馬”就運應(yīng)而生。

在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚著一堆惡心的蒼蠅，只要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲將上去。在揚州，從事介紹“瘦馬”職業(yè)的人達到百人。繁華的揚州城，“瘦馬”在經(jīng)過一番苛刻的調(diào)教后，被賣到全國各地。

清代丁耀亢在《續(xù)金瓶梅》一書中對“瘦馬”也有描述。一等資質(zhì)的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓(xùn)練。二等資質(zhì)的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養(yǎng)成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質(zhì)的女孩則不讓識字，只是習(xí)些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養(yǎng)成合格的主婦。當(dāng)然，所有的這些煞費苦心的培訓(xùn)都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。

在“瘦馬”的買賣中，她們像商品一樣被挑三揀四?！爸潦蓠R家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：‘姑娘拜客?！掳荨Ｔ唬骸媚锿献??！摺Ｔ唬骸媚镛D(zhuǎn)身。’轉(zhuǎn)身向明立，面出。曰：‘姑娘借手?！M褫其袂，手出、臂出、膚亦出。曰：‘姑娘相公。’轉(zhuǎn)眼偷覷，眼出。曰：‘姑娘幾歲？’曰幾歲，聲出。曰：‘姑娘再走走?！允掷淙?，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘請回?！蝗诉M，一人又出。看一家必五六人，咸如之?！?張岱《陶庵夢憶》)

并不是所有的“瘦馬”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦馬”不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，“揚邦”歌妓大多是“瘦馬”出身。

但是那些“養(yǎng)瘦馬”的人口販子，卻是賺得盆滿缽滿。據(jù)《續(xù)金瓶梅》所記載，一位一等“瘦馬”能賣得一千五百兩以上的銀子。笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少“瘦馬”，無人記得。

瘦馬不難理解，即瘦小病弱之馬也，而瘦馬者，即窈窈弱態(tài)的女子也。以瘦為美，滿足豪商巨富們的審美觀，進而賺錢，這就是揚州瘦馬的典故所在，宛如今日之選美大賽。舉凡瘦馬，必定先從貧寒人家買來幼齒且麗質(zhì)天生的瘦弱女孩，就開始養(yǎng)瘦馬。養(yǎng)者，即調(diào)教。光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴(yán)格符合豪商巨富們的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發(fā)出響聲。譬如眼神，要學(xué)會含情脈脈地看。

這樣養(yǎng)出來的瘦馬，賣得快，價錢也好，當(dāng)時揚州城里，有數(shù)百人如同牲口販子一樣，做著瘦馬買賣。這些人中，有牙婆，甚至駔儈(駔儈，是專門說合牲口貿(mào)易的中間商，他們做牲口賺不了錢，就來做瘦馬生意，而且這種瘦馬買賣，行情看好，利潤頗豐，商人逐利，自然蜂擁而來。)，如果哪位商賈要買瘦馬的消息一經(jīng)傳出，這些牙婆，駔儈便會盯上買主，如同蒼蠅附膻，撩撲不去。

我們來看一下清代文學(xué)家張岱在《陶庵夢憶》一文中的描寫罷。

……至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。

曰：“姑娘拜客?！?下拜。

曰：“姑娘往上走。” 走。

曰：“姑娘轉(zhuǎn)身。” 轉(zhuǎn)身向明立，面出。

曰：“姑娘借手瞧瞧?！?盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。

曰：“姑娘瞧瞧相公。” 轉(zhuǎn)眼偷覷，眼出。

曰：“姑娘幾歲了?” 曰幾歲，聲出。

曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……

張岱接著介紹了鑒定小腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一系列過程。瘦馬的面，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍。

而那些落選的瘦馬，情形更為凄慘。她們無家可歸，被賣入風(fēng)月場所。每天傍晚，她們涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游離于茶樓酒肆門前，謂之『站關(guān)』，燈前月下，面色蒼白，已無人樣。這些『站關(guān)』的可憐瘦馬，有的直至夜間都找不到主顧。最后黯然離去。張岱寫道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。見老鴇，受餓，受笞，俱不可知矣。

大抵瘦馬，便是培養(yǎng)苗條小美人賣為大富人家的寵妾、艷婢......運氣好的，顏色未衰之前享盡富貴，運氣不好的，被大戶人家的正妻杖斃、投井......甚至淪落為流鶯。揚州瘦馬，就是一本舊社會女子的血淚史。

“瘦馬”多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被人口販子買去。之后，等待她們的就是漫長的集中營式的魔鬼訓(xùn)練期。“瘦馬”的瘦，既有天生體弱的原因，也是被刻意“餓”出來的。依據(jù)先天條件，“瘦馬”被分為三六九等。

并不是所有的“瘦馬”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦馬”不得不被送入秦樓楚館。在秦淮河畔，“揚邦”歌女大多是“瘦馬”出身。而那些“有幸”被官宦富商、貴公子納為小妾的“瘦馬”，也并不見得從此就過上幸福美滿的生活。