在戲劇演唱、電視放影歷史戲劇中，青年書生科考得中頭名狀元的情節(jié)經(jīng)常出現(xiàn)，榮耀至極，不僅全家歡欣，觀眾也心情激昂，就連生員（秀才）入縣衙見官也不必下拜。究竟秀才、舉人、進(jìn)士、狀元是如何錄取、怎樣得中呢？史料載，從魏文帝曹丕開始制定，朝廷用人由各郡“中正”分等（九等）推薦，稱“九品中正制”。楊堅(jiān)稱帝建隋朝后，廢除“九品中正制”用人制度，創(chuàng)建了“科舉制”。隋煬帝楊廣設(shè)進(jìn)士科考，歷代沿用。武則天稱帝后，創(chuàng)建了“殿試”。隋、唐之后，歷代封建王朝在正常年份（特殊戰(zhàn)亂除外）每三年全國舉行一次科考，稱“大比之年”，在春季進(jìn)行。前一年的秋季，以各地先進(jìn)行考試，選拔“舉子”，為次年春進(jìn)京參加“會(huì)試”打基礎(chǔ)。明清兩代取得生員（秀才）資格的入學(xué)考試，稱“童生試”應(yīng)考者不論年齡大小，均稱童生?！巴嚒卑h試、府試、院試三個(gè)階段，縣試錄取后取得府試參加資格，院試（由各省學(xué)政主持的考試）錄取后才取得生員身份。

每三年一次在各省省城舉行的考試稱“鄉(xiāng)試”。凡有應(yīng)考資格的生員、監(jiān)生等，考中者稱“舉人”。得應(yīng)次年在京城舉行的“會(huì)試”。鄉(xiāng)試第一名稱“解元”。

各省舉人參加京城舉行的考試稱“會(huì)試”。考中者稱“貢士”，最后還得應(yīng)“殿試”。會(huì)試第一名稱“會(huì)元”。

皇帝對(duì)會(huì)試錄取的貢士在殿廷上親發(fā)策問的考試稱“殿試”，也稱“廷試”。殿試登第者稱“進(jìn)士”。將進(jìn)士分為三甲和一甲只限三人之制，始于元順帝時(shí)，明、清沿用。一甲三名，賜進(jìn)士及第，第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花；二甲均賜進(jìn)士出身；三甲均賜同進(jìn)士出身。