朱元璋的太子朱標(biāo)在到陜西考察回南京的路上，染上風(fēng)寒病倒，不久就死去了，年39歲，這對(duì)一心想要大明帝國(guó)穩(wěn)如磐石和長(zhǎng)治久安的朱元璋簡(jiǎn)直是致命的打擊，傷心歸傷心，但還是要重新選擇皇位繼承人。
中國(guó)歷代的皇位繼承一般有三種游戲規(guī)則：a兄終弟及法；b立愛(ài)立賢法；c嫡長(zhǎng)子繼承制。這三種方法朱元璋都曾仔細(xì)考慮過(guò)。
第一，兄終弟及法。
中國(guó)歷史上的夏商兩代較多實(shí)行，這種君位繼承法的優(yōu)點(diǎn)是長(zhǎng)君主政，從表面來(lái)看似乎可以避免幼主繼位所帶來(lái)的權(quán)臣弄政和外戚干政的禍亂，但實(shí)際上這種繼承方法也有很多麻煩。當(dāng)了皇帝以后的兄長(zhǎng)一般都不太愿意將自己的君位傳給兄弟，總要千方百計(jì)地傳給自己的兒子，這就引發(fā)了皇位繼承的爭(zhēng)奪戰(zhàn)。所以西周以后，中國(guó)歷代君位繼承就確立了嫡長(zhǎng)子繼承制，但這并不意味著兄終弟及法完全退出了歷史，宋朝開(kāi)國(guó)皇帝趙匡胤與他的弟弟趙光義之間的皇位傳承就是一個(gè)典型的例子。
但趙光義當(dāng)了皇帝后并沒(méi)有再把皇位傳給弟弟趙光美，這也怪趙光美不爭(zhēng)氣，弄出了謀反的“大罪”來(lái)，趙光義自然而然將皇位傳給了兒子。
元朝的帝位繼承則相當(dāng)混亂，這不得不說(shuō)是元朝國(guó)祚短暫的一個(gè)原因。對(duì)此朱元璋是非常清楚的，大明朝建國(guó)前后，他常常掛在嘴邊的一句話是“參酌唐宋”或“悉仿唐宋之制”，因此說(shuō)，聰明過(guò)人的朱元璋應(yīng)該是不會(huì)選擇這種兄終弟及的繼承制的。
洪武晚年朱標(biāo)太子突然薨死，朱元璋痛不欲生，一生勤政的他居然有六七天不理朝政。有大臣出來(lái)為國(guó)分憂，提出讓二皇子朱樉或三皇子朱棡繼位，但都被朱元璋一一否定了。
第二，立愛(ài)立賢法。
這種皇位繼承法在中國(guó)歷史上海是有過(guò)很多先例的，最為有名的要算秦始皇死后，宦官趙高威逼李斯立了先帝秦始皇的“愛(ài)子”胡亥為帝；隋朝開(kāi)國(guó)皇帝隋文帝廢了太子楊勇而立了“愛(ài)子”楊廣為太子。這種以先帝所愛(ài)而立為皇儲(chǔ)者，實(shí)際上沒(méi)有規(guī)則可言，相對(duì)隨意性較大，且最為關(guān)鍵的是極有可能引發(fā)老皇帝死后的皇位爭(zhēng)奪戰(zhàn)或皇族內(nèi)訌、權(quán)臣干政與外戚專(zhuān)權(quán)。所謂的“立賢”，這個(gè)“賢”也是以先帝的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)來(lái)評(píng)判的，中國(guó)歷史上充滿理性的好皇帝很少，甚至少的可憐。也就是說(shuō)所謂的“立賢”就是“說(shuō)你行就行，說(shuō)你不行就不行，行也不行，不服不行”。因此，在很大程度上，“立賢”跟“立愛(ài)”基本相等，它的禍害也不亞于“立愛(ài)”。
對(duì)于立愛(ài)立賢的方法，盡管大家都知道其危害性，但還是有很多皇帝采取這種辦法，而且這些立愛(ài)立賢的先帝都是一些很有作為很杰出的帝王，秦始皇漢武帝隋文帝莫不如此。
聰明一世、精明過(guò)人的朱元璋曾經(jīng)也動(dòng)過(guò)立愛(ài)立賢的念頭，據(jù)“正史”記載，朱標(biāo)太子死后，悲痛欲絕的朱元璋在大臣的勸解下，稍稍鎮(zhèn)定了一下情緒，重新考慮皇位繼承人問(wèn)題。朱棣欽定的《明太祖實(shí)錄》是這樣記載的：
就在朱標(biāo)太子死后的第三天，朱元璋在皇宮的東角門(mén)召集朝中重臣，討論未來(lái)皇位繼承人的問(wèn)題，他是這么說(shuō)的：“朕老了，朱標(biāo)太子不幸死去，我們大明遭此厄運(yùn)，一切都是命中注定的啊。有句話說(shuō)的好：‘一個(gè)國(guó)家要是有年長(zhǎng)的皇位繼承人的話，那是天下蒼生的福分啊。’朕第四子朱棣賢明仁厚，英勇威猛，雄才大略，他很像朕，朕想立他為太子，諸位愛(ài)卿意下如何？”朱元璋剛說(shuō)完，翰林學(xué)士劉三吾馬上應(yīng)對(duì)說(shuō)：“陛下所言極是，但是陛下要是立了燕王為太子，那么將燕王前面的2個(gè)哥哥朱樉和朱棡放在什么位置了？”朱元璋無(wú)法回答老臣劉三吾所提的問(wèn)題，于是又傷心的大哭起來(lái)了，重新立太子的事情就此打住了。（《明太祖實(shí)錄》）
從洪武君臣的這段對(duì)話來(lái)看，劉三吾的潛臺(tái)詞是在說(shuō)，皇帝您要是跳過(guò)老二、老三而立了老四為太子，這將隱伏了巨大的麻煩與危險(xiǎn)啊，朱元璋是個(gè)聰明人，他當(dāng)然聽(tīng)懂了劉三吾的弦外之音，最終放棄了“立愛(ài)”的念頭，不得不采取最為普遍和“保險(xiǎn)”的君位繼承法——嫡長(zhǎng)子繼承制。
第三，嫡長(zhǎng)子繼承制。
嫡長(zhǎng)子繼承制是中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)里最晚出現(xiàn)的君位繼承法，它的確立最早是在西周，后來(lái)在歷朝歷代中應(yīng)用的比較普遍。之所以如此，關(guān)鍵在于嫡長(zhǎng)子繼承制具有相對(duì)“價(jià)值中立”的游戲規(guī)則。兄終弟及法很容易導(dǎo)致占據(jù)皇位者不愿再將皇位傳給兄弟，而要傳給自己的兒子的局面，由此隱含了皇族內(nèi)訌的禍根；立愛(ài)和立賢法更是弊端百出，什么是“孝子賢門(mén)”？會(huì)拍馬屁就行，這種方法很難做到不偏不倚，而嫡長(zhǎng)子繼承制基本可以克服這種弊端。
但是這種繼承制也有風(fēng)險(xiǎn)，那就是嫡長(zhǎng)子先死了——老皇帝沒(méi)死，太子先死了，這時(shí)應(yīng)該由嫡長(zhǎng)子的嫡長(zhǎng)子來(lái)繼承皇位，如果這個(gè)嫡長(zhǎng)子的嫡長(zhǎng)子也死了，那就按正妻所生的兒子長(zhǎng)幼順序以其最長(zhǎng)的兒子來(lái)繼承，明朝初期朱元璋、朱標(biāo)、朱雄英、朱允炆之間的皇位繼承關(guān)系就是這樣的；其次，皇帝正妻有不育的風(fēng)險(xiǎn)，這時(shí)就要考慮由妃子們或者宮女們所產(chǎn)的皇子來(lái)繼承皇位了。明萬(wàn)歷帝的皇位繼承人明光宗就是宮女所生的。
但中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)的皇帝不像西方中世紀(jì)的皇帝那樣可憐，信奉基督教，堅(jiān)持一夫一妻制，而是擁有“三宮六院七十二妃”，生出了多的可能連皇帝自己都記不住他們名字的龍子龍孫，要在這些龍種中尋找繼承者，那必須得有法則，否則很有可能導(dǎo)致骨肉相殘。為此，古代中國(guó)人設(shè)立了在立嫡無(wú)望的情況下立庶長(zhǎng)子的規(guī)則，就是在妃子所生的孩子中立最為年長(zhǎng)的。這種繼承法的優(yōu)點(diǎn)在于“客觀性”——看誰(shuí)先來(lái)到世上。因此相對(duì)前兩類(lèi)繼承法，嫡長(zhǎng)子繼承制基本可以杜絕皇位繼承引發(fā)的危機(jī)，故而得以普遍實(shí)行。正是出于這種考慮，朱元璋為確保大明帝國(guó)萬(wàn)無(wú)一失地和平過(guò)渡而作出了理性的選擇。
洪武二十五年，朱標(biāo)死去，朱元璋傷心的頭發(fā)胡須全都花白了。他悲痛的不僅是自己老年喪子，而且還隱含了對(duì)大明江山的擔(dān)憂。后來(lái)他多次召集群臣，討論大明國(guó)事，在考慮皇位繼承時(shí)，先后否定了“兄終弟及法”和“立愛(ài)立賢法”，最終選定了“嫡長(zhǎng)子繼承法”，這是他聽(tīng)從了老臣劉三吾的“皇孫世嫡承統(tǒng)，禮也”的建議后作出的決定。這年的九月朱元璋正式冊(cè)立了朱標(biāo)太子的兒子朱允炆為未來(lái)的皇位繼承人。對(duì)于仍然選擇嫡長(zhǎng)子儲(chǔ)君法，朱元璋是這樣說(shuō)的：“自我創(chuàng)天下而以天下傳之庶孳，萬(wàn)世而下有庶奪孳抗宗者，我開(kāi)其亂也。亂傳而萬(wàn)世之傳，足慮焉”。
雖說(shuō)皇太孫朱允炆年少，缺少為政經(jīng)驗(yàn)，但可以慢慢培養(yǎng)。這是朱元璋明智而有無(wú)奈的選擇，但絕不是一個(gè)錯(cuò)誤的選擇，至少在那個(gè)時(shí)代是這樣的。明嘉靖年間的文人高岱曾經(jīng)這樣剖析朱元璋的無(wú)奈心態(tài)：“所以欲易儲(chǔ)而不果，蓋亦有甚難處者于其間。何也？創(chuàng)業(yè)之主，其所為即后世之所程法。況繼體垂統(tǒng)，大事也，祖訓(xùn)著有定制，豈容所行之不符也？蓋欲易儲(chǔ)者，所以貽一世之安；而終不易者，所以定萬(wàn)代之法。是故有權(quán)衡輕重其間，而又況有秦晉二王在，尤難處也”。
