從漢代出現(xiàn)“人”字形大屋頂開始，屋脊裝飾也逐漸出現(xiàn)在古代建筑之上，并由最初的簡易形狀演變成明清時(shí)期繁復(fù)的裝飾系統(tǒng)。在此過程中，每一個(gè)脊飾部件在功能性之外都形成了各自豐富的文化象征意義。
它們象征著“穩(wěn)穩(wěn)的幸?！?/b>
仙人走獸脊飾，因其在清代官式建筑上高頻率地出現(xiàn)，以及嚴(yán)格的使用制度而被看作是中國古代建筑哲學(xué)非常典型的圖式。依次排列的蹲獸多來自中國古代民間傳說，它們各司其職，從物理和精神層面上保證建筑的安全穩(wěn)固，寓意著生活的安定與美好。
仙人走獸分為仙人與走獸，它們是宮殿建筑屋脊的垂脊上邊，前段的瓦質(zhì)的或者是琉璃的脊獸下雕塑。故宮太和殿是中國建筑當(dāng)中唯一有十個(gè)走獸的建筑。太和殿的走獸，從前到后依次為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狎（xiá）魚、狻猊（suān ní）、獬豸（xiè zhì）、斗牛和行什（xíng shí）。仙人走獸的數(shù)量和故宮建筑的等級(jí)有關(guān)系，從字面意思看，仙人走獸主要分為騎鳳仙人和走獸兩部分，而每一個(gè)走獸都有自己的名字和意味。每一個(gè)小獸都有他們自己的來源及意義，并非空穴來風(fēng)。
仙人又稱真人或冥王。據(jù)說這位仙人是齊閔王的化身，東周列國時(shí)的齊閔王，被燕將樂毅所敗，倉皇出逃四處碰壁，走投無路，危急之中一只鳳凰飛到眼前，齊閔王騎上鳳凰渡過大河，逢兇化吉。當(dāng)然小編搜集素材的時(shí)候，還看到另一個(gè)版本，傳說這位仙人是姜子牙的小舅子，一心想飛黃騰達(dá)，但被勸告要適可而止，不然就像站在檐邊，不小心就會(huì)摔下去。
龍最喜歡四處眺望，常飾于屋檐上。
鳳比喻有圣德之人。據(jù)《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群?！彼且环N仁鳥，是祥瑞的象征，它的出現(xiàn)預(yù)兆天下太平，人們生活幸福美滿。
獅子在佛教中為護(hù)法王，是勇猛威嚴(yán)的象征?！秱鳠翡洝酚涊d：“獅子吼云：'天上天下，唯我獨(dú)尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
天馬、海馬前者追風(fēng)逐日，凌空照地，后者入海入淵，逢兇化吉，在我國古代神話中都是忠勇之獸。
狎魚 是海中異獸，傳說和狻猊都是興云作雨、滅火防災(zāi)的神。
狻猊 形狀象獅子，古書記載是與獅子同類的猛獸，它頭披長長的鬃毛，因此又名“披頭”，兇猛殘暴，吃虎，也有說為龍的九子之一。
獬豸我國古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。一角，性忠，見人斗則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱，它是勇猛、公正的象征。
斗牛傳說中是一種虬螭，據(jù)《宸垣識(shí)略》載：“西內(nèi)海子中有斗牛，即虬螭之類，遇陰雨作云霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。”它是一種除禍滅災(zāi)的吉祥雨鎮(zhèn)物。
行什造型象只猴子，但背有雙翼，手持金剛杵有降魔功效，又因其形狀很象傳說中的雷公或雷震子，放在屋頂，是為了防雷。
鴟（chī）吻，位于五脊正脊兩端的飾物，在故宮太和殿有非常典型的體現(xiàn)。殿頂正脊兩端裝飾著瓏形的大吻，張口吞脊，尾部上卷，背插留有劍把的寶劍。清代《工程做法》稱瓏形“大吻”為“正吻”，又稱“鴟（chī）吻”。
相傳鴟吻是龍的兒子，所謂龍生九子，鴟吻為其中之一。形狀像四腳蛇剪去了尾巴，這位龍子好在險(xiǎn)要處東張西望，也喜歡吞火。據(jù)稱，“越巫言海中有魚，虬尾似鴟，激浪即降雨，遂作其像于屋上，以厭火祥”，在正脊上安裝鴟吻，寄托了古人避火災(zāi)的愿望。
屋頂沒它們就不穩(wěn)
象征“穩(wěn)穩(wěn)的幸?！钡奈菁股系纳瘾F，可遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止寄托美好的愿望那么簡單，實(shí)際上，這些神獸是非常重要的建筑構(gòu)件，沒有它們，建筑可真的會(huì)不穩(wěn)的。
宋代的房屋建造者們出于對(duì)建筑造型變化的追求，將屋頂坡度較之于前朝有所加大，大膽使用減柱法，以形成“反宇飛檐”的夸張效果。在廡殿頂、歇山頂和攢尖頂?shù)任蓓斝问街?，“戧脊”傾斜角度導(dǎo)致了屋脊角梁上鐵釘使用的必要性。
正脊和垂脊內(nèi)部都有一個(gè)貫串的鐵鏈，兩端固定在鴟尾或垂獸內(nèi)部的大鐵釘上。這鐵鏈有效地加固了屋脊。鴟尾和垂獸本來是保護(hù)鐵釘用的，后來變成了很美的裝飾品。垂獸前面的仙人走獸的起源也是這樣的，它們之所以排得比較密，是因?yàn)檫@一段沒有鐵鏈，不得不逐個(gè)把很重的脊瓦用鐵釘釘在角梁或大椽木上。
這些用以固定屋頂?shù)蔫F釘上的釘帽，就是我們熟知的屋脊上的神獸。宋人想象力、詩情和細(xì)節(jié)并重的審美潮流、琉璃技術(shù)的成熟，使得用以穩(wěn)固累疊的琉璃瓦的釘帽被塑造成生動(dòng)活潑的仙人走獸形象，并逐漸形成規(guī)模。
古代匠師推敲的巧思
廡殿垂脊在獸前、獸后分別采用厚脊、薄脊的做法也是大有用心的。官式做法規(guī)定垂獸的位置應(yīng)對(duì)準(zhǔn)大木構(gòu)架的正心桁。這樣，在廡殿頂?shù)恼⒚鎴D上垂獸恰好對(duì)準(zhǔn)角柱。獸后部位都在角柱以內(nèi)，結(jié)構(gòu)上便于支承，因此垂脊相應(yīng)地做得厚重些。而獸前部位已懸挑于角柱之外，結(jié)構(gòu)上屬于懸臂受力，垂脊就不宜搞得過于厚重，因而在形象處理上就顯著地減薄脊身，通過仙人走獸的點(diǎn)綴，使獸前垂脊顯得較為輕巧。這里充分體現(xiàn)了建筑形式與結(jié)構(gòu)邏輯的完美統(tǒng)一，從中可以領(lǐng)略古代匠師對(duì)屋頂程式的推敲達(dá)到何等細(xì)膩、何等精到的程度。
鴟尾處于屋頂的最高點(diǎn)，原本只是正脊與垂脊的交叉節(jié)點(diǎn)。由于所處地位的顯要，把它做成了鴟尾的形象，不僅取得軒昂、流暢的生動(dòng)形象和優(yōu)美輪廓，而且揉進(jìn)了“虬尾似鴟，激浪即降雨”的神話傳說，寄托著“厭火祥”的深切意愿。后來鴟尾逐漸演變?yōu)轼|吻，最后定型為龍吻。這個(gè)龍吻同樣蘊(yùn)涵著龍能降雨消災(zāi)的語義。即使像龍吻背上的劍靶那樣小小的配件，也被賦予一定的文化語義，被說成是為防止脊龍?zhí)佣荻氐赜脛Σ迦臊埳戆阉?zhèn)住的。其實(shí)這個(gè)劍靶也是構(gòu)造上的需要，龍吻背上需要開個(gè)口以便倒入填充物，劍靶是作為塞子用來塞緊開口的，只是把這個(gè)塞子似的構(gòu)件附會(huì)脊龍的象征或劍靶的形象而已。
