六千多年前，南昌就建有若干個原始居民點。至三千年前，南起青云譜北至艾溪湖，形成了古代南昌居民的聚集區(qū)。

公元前202年，漢高祖劉邦命穎陰侯灌嬰駐守南昌一帶。次年(公元前201年)，灌嬰率部在今南昌火車站東南約四公里的皇城(黃安)寺附近修建了一個方圓十里八十四步、辟有六門的土城，時人稱之為灌城，系南昌建城的開始。漢高祖六年(公元前201年)析九江郡置豫章郡，并設南昌縣為附郭縣，屬揚州，南昌之名始此。莽新改豫章郡為九江郡。東漢復故。晉屬江州。南朝梁稱豫章王國，陳復為豫章郡。
隋開皇九年（589年）罷郡置洪州，大業(yè)三年（607年）復為豫章郡。
唐武德五年（622年）復為洪州，貞觀初屬江南道，開元二十一年（733年）屬江南西道，天寶元年（742年）改洪州為豫章郡，至德元年（756年）豫章郡更名為章郡，乾元元年（758年）再稱洪州。
五代南唐中主交泰二年（959年）升洪州為南昌府。
宋開寶八年（975年）復名洪州，天禧四年（1020年）屬江南西路，隆興元年（1163年）為隆興府。
元至元十四年（1277年）置隆興路，二十一年更名龍興路，至正二十二年（1362年）改為洪都府，次年更名南昌府。
明洪武三年（1370年）南昌、新建2縣同城而治。
1914年為豫章道。1926年北伐軍攻克南昌后開始設市。撤道，析南昌、新建縣治置南昌市，由省直轄。

1949年5月22日中華人民共和國接管南昌政權(quán)，成為為中華人民共和國的江西省轄市、江西省人民政府駐地。1955年南昌市設東湖、西湖、勝利、撫河4區(qū)。1958年增設青區(qū)，南昌專區(qū)南昌（駐蓮塘鎮(zhèn)）、新建（駐生米鎮(zhèn)）2縣交由南昌市領導。1961年增設郊區(qū)，南昌、新建2縣劃歸宜春專區(qū)。1971年南昌、新建（駐長堎鎮(zhèn)）2縣再次劃入。1980年撤銷勝利、撫河2區(qū)。1981年增設灣里區(qū)。1983年宜春地區(qū)安義縣、撫州地區(qū)進賢縣來屬。