為了應(yīng)對嚴(yán)峻的邊防形勢，唐玄宗統(tǒng)治時期在全國設(shè)立了十大節(jié)度使，史稱“天寶十節(jié)度使”。天寶十節(jié)度使中，隴右節(jié)度使有精兵七萬五千人，河西節(jié)度使有精兵七萬三千人，是大唐帝國防御吐蕃的堅實壁壘。

隴右、河西節(jié)度使形勢圖

公元755年12月16日，大唐帝國范陽、河?xùn)|、平盧三鎮(zhèn)節(jié)度使安祿山舉兵叛亂。由于內(nèi)陸承平日久，一時間安祿山叛軍所向披靡，無人能擋。為了盡快解決安祿山叛亂，大唐帝國被迫從其他地區(qū)抽調(diào)精兵猛將。隴右與河西的精兵被抽調(diào)一空，當(dāng)?shù)胤绖?wù)異?？仗摗?/p>

安史之亂前大唐帝國形勢圖

見大唐帝國西部邊防異?？仗摚罗敛华q豫撕毀盟約，對隴右、河西、安西、北庭發(fā)動全面進(jìn)攻。雖然當(dāng)?shù)伛v軍拼死抵抗，但實力懸殊，隴右、河西、安西、北庭逐一失陷。由于實力大損，大唐帝國不得不承認(rèn)既成事實。在失陷的諸多州縣中，沙洲是佛教圣地，而沒有被吐蕃強(qiáng)攻。堅守十年后沙洲才被迫投降，當(dāng)?shù)貪h人實力保存較好，這成為日后沙洲發(fā)動反吐蕃起義的重要基礎(chǔ)。

吐蕃侵占隴右、河西、西域形勢圖

吐蕃占據(jù)隴右、河西后，殘酷壓迫當(dāng)?shù)匕傩?，其統(tǒng)治極不穩(wěn)固。公元842年，吐蕃爆發(fā)內(nèi)亂，對隴右、河西的控制開始減弱。公元847年—859年，大唐帝國收復(fù)了原州、樂州、秦州等三州，以及石門、驛藏、木峽、特勝、六盤、石峽、蕭關(guān)等七關(guān)，這極大鼓舞了心向大唐的隴右、河西百姓。

公元848年，沙洲豪杰張議潮發(fā)動起義，驅(qū)逐吐蕃守將，沙洲光復(fù)。為歸附大唐，在短暫休整后，張議潮統(tǒng)兵西征。由于吐蕃統(tǒng)治極不得人心，張議潮大軍所至，當(dāng)?shù)鼐用窦娂婍憫?yīng)。在較短時間里，張議潮就收復(fù)了瓜州、伊州、西州、甘州、肅州、蘭州、鄯州、河州、岷州、廓州等十州。公元849年，張議潮派人向大唐帝國中央奉獻(xiàn)圖籍、將隴右、河西重新歸入大唐版圖。

張議潮收復(fù)河西形勢圖

公元851年，張議潮與仆固俊聯(lián)合，收復(fù)了庭州。公元861，張議潮收復(fù)涼州。至此隴右、河西所有州縣重歸大唐版圖。為了嘉獎張議潮，大唐帝國朝廷冊封張議潮為歸義軍節(jié)度使，總領(lǐng)隴右、河西諸州。

收復(fù)河湟后的大唐帝國形勢圖

雖然隴右、河西重新納入版圖，但是大唐帝國卻無力經(jīng)營，只能讓歸義軍自己去經(jīng)營。經(jīng)過吐蕃幾十年的統(tǒng)治，隴右、河西不僅沒有多少漢人，還成了少數(shù)民族的天下。雖然歸義軍表面上控制了隴右、河西，但實際上統(tǒng)治穩(wěn)固的只有沙洲與瓜州兩個漢人較多的地方，歸義軍對隴右、河西的掌控非常勉強(qiáng)。

張議潮去世后，歸義軍爆發(fā)內(nèi)亂。先是回紇人強(qiáng)占甘州，然后肅州龍家脫離歸義軍，接著吐蕃勢力卷土重來，重新侵占了隴右諸州。見歸義軍實力衰弱，庭州也脫離歸義軍控制。河西重鎮(zhèn)涼州因為有甘州、肅州的阻隔，實際上也脫離了歸義軍的控制。九世紀(jì)末至十世紀(jì)初，歸義軍實際上只控制沙、瓜二州。

宋初歸義軍形勢圖

公元914年，曹議金取代張承奉建立曹氏歸義軍政權(quán)。曹氏政權(quán)建立后，一邊與周圍游牧政權(quán)修好，一邊堅持漢族文化，朝貢中原。雖然曹氏政權(quán)心向中華，但歸義軍政權(quán)被游牧民族完全包圍，所以曹元忠之后，歸義軍政權(quán)開始回紇化。北宋建立后，歸義軍政權(quán)完全回紇化，領(lǐng)導(dǎo)人不再自稱“歸義軍節(jié)度使”，而是自稱“沙瓜州大王”。

公元1036年，李元昊攻占沙、瓜二州，“沙瓜州大王”曹賢順投降。至此，“歸義軍”政權(quán)徹底覆滅。