安史之亂后，唐朝宦官勢力開始坐大。唐肅宗時任大宦官魚朝恩為天下觀軍容使，節(jié)制九個節(jié)度使，李輔國內(nèi)掌玉璽、外管禁軍。李輔國專橫跋扈，終致逼死唐肅宗，殺死張皇后和越王，挾太子臨朝，是為代宗。唐代宗繼位后，因念其擁立之功，冊封李輔國為司空兼中書令，李輔國終于實(shí)現(xiàn)了他的宰相夢。李輔國氣焰更加囂張，他曾對代宗皇帝說“大家但內(nèi)里坐，外事聽老奴處置?！边@一舉動自然引起了代宗的不滿，另一名大宦官程元振掌握了部分禁軍，準(zhǔn)備除掉李輔國，唐代宗也陸續(xù)罷免了李輔國的職務(wù)，派人刺殺了李輔國，。到唐德宗之時，經(jīng)過“奉天之難”，德宗更加信任宦官，他以大宦官霍仙鳴、竇文場為左右神策軍護(hù)軍中尉，宦官掌軍成為定制，也為后來宦官挾兵操縱皇帝的廢立生死種下了惡果。德宗之后，順宗、憲宗、敬宗均死于宦官之手。

宦官自從殺唐憲宗立唐穆宗以后，對皇帝有廢立和生殺的權(quán)力?；实墼诨鹿俨倏v下，有些完全馴服，有些不甘屈辱，想奪回已失的實(shí)權(quán)。朝官也是這樣，有些依附宦官，有些反對宦官，他們的得勢或失勢，與皇帝對宦官的態(tài)度有關(guān)系，因之，朝官注意的是新皇帝有什么態(tài)度，至于皇帝的廢立生殺，沒有人敢持異議?；鹿贀碛羞@種權(quán)力，被當(dāng)作既成事實(shí)為朝官所默認(rèn)。

公元826年，宦官王守澄擁立唐文宗之后，日益驕橫，貪權(quán)納賄。唐文宗感到本身毫無保障，想從朝官方面取得一些力量來和宦官對抗，皇帝有這種傾向，朝官也就敢于和宦官對抗，南北司的斗爭在唐文宗時表面化了。公元828年，進(jìn)士劉蕡平素關(guān)注朝政時局，對宦官手握兵權(quán)，橫制海內(nèi)，外脅群臣，內(nèi)掣天子的亂政惡行，慨然有澄清之志。他在《對賢良方正直言極諫策》中寫道，“誠宜揭國權(quán)以歸其相，持兵柄以歸其將。去貪臣聚斂之政，除奸吏夤緣之害。惟忠賢是近，惟正直是用。內(nèi)寵便辟，無所聽焉。選清慎之官，擇仁惠之長，毓之以利，煦之以和，教之以孝慈，導(dǎo)之以德義。去耳目之塞，通上下之情。俾萬國歡康，兆人蘇息，則心無所不達(dá)，而信無所不孚矣?！庇謽O述宦官之害，“首一戴武弁，嫉文職如仇讎;足一蹈軍門，視農(nóng)夫如草芥。謀不足以剪除奸兇，而詐足以抑揚(yáng)威福;勇不足以鎮(zhèn)衛(wèi)社稷，而暴足以侵軼里閭。羈紲藩臣，干陵宰輔，隳裂王度，汨亂朝經(jīng)。張武夫之威，上以制君父;假天子之命，下以馭英豪。有藏奸觀釁之心，無仗節(jié)死難之義?！彼筇莆淖谄镣嘶鹿?，信任朝官，政權(quán)交給宰相，兵權(quán)交給將帥，以為這樣做，可以救皇帝和國家。劉蕡的對策，考官非常嘆賞，因?yàn)榕禄鹿?，不敢錄取。許多朝官和士人替劉蕡抱屈，議論紛紜，準(zhǔn)備上書給唐文宗。宰相裴度不讓上書，以免雙方?jīng)_突不可收拾。劉蕡雖然下第，卻代表朝官發(fā)動了對宦官的攻擊。唐文宗依靠朝官，作消滅宦官的準(zhǔn)備，可是，他那種昏愚的行動，決沒有取得勝利的希望。

唐文宗任命宋申錫為宰相，君臣間密謀誅滅宦官。宋申錫秘密搜羅助手。公元831年，王守澄和他的親信鄭注發(fā)覺宋申錫的密謀，使人誣告宋申錫謀立皇弟漳王李湊，王守澄據(jù)誣告奏聞。李湊有些聲望，唐文宗一向防備他，怕有人擁立他為帝，看到奏書，大怒，命王守澄捕李湊及宋申錫的親信，到宮中嚴(yán)審。親信誣證宋申錫確有密謀。唐文宗自以為證據(jù)確鑿，召集滿朝大臣，宣布宋申錫罪狀。朝官都知道是個冤獄，有些朝官力爭將獄事移到外朝來覆按，宰相牛僧孺也替宋申錫作了些辯護(hù)。鄭注怕覆按暴露出真情，勸王守澄請?zhí)莆淖趶膶捥幚?，宋申錫算是免遭殺戮，被貶為開州司馬。李湊也被貶為巢縣公，表示放桀于南巢的意思。唐文宗本來想用宋申錫誅滅宦官，結(jié)果反替宦官除去宋申錫。他并不察覺自己是失敗者，還想用同樣的方法從宦官手里奪回權(quán)力，當(dāng)然，只能得到更大的失敗。

公元834年，唐文宗得中風(fēng)病，王守澄薦鄭注診治，鄭注治好了唐文宗的中風(fēng)，竟成了唐文宗的寵臣。鄭注引薦宰相李逢吉的侄子李訓(xùn)，唐文宗認(rèn)為是奇士，要用作近侍官。李德裕堅(jiān)決阻止，唐文宗不聽。第二年秋天，李訓(xùn)升任翰林學(xué)士，行宰相事。李訓(xùn)當(dāng)上宰相后，便開始密謀誅滅宦官，他先任命宦官仇士良擔(dān)任左神策軍中尉，從王守澄手中分權(quán)。仇士良和王守澄有隙，想置他于死地，和李訓(xùn)一拍即合。當(dāng)年宮廷內(nèi)外都認(rèn)為唐憲宗是被王守澄和陳弘志聯(lián)手所害，這個時候陳弘志正在襄陽做監(jiān)軍，李訓(xùn)便奏請?zhí)莆淖趯⑺倩?，并在他回途中派遣刺客杖殺了他。李?xùn)尋到一個機(jī)會將右神策軍中尉王守澄改任為六軍十二衛(wèi)觀軍容使，這是個沒有實(shí)權(quán)的閑官，隨后賜酒毒殺了王守澄。

唐文宗封李訓(xùn)、舒元輿、王涯等人為宰相，與他們密謀策劃一舉剿滅宦官，任命郭行宇和王璠出京擔(dān)任節(jié)度使，部署他們招兵買馬。本來以為誅滅宦官即將大功告成的唐文宗萬萬沒想到李訓(xùn)和鄭注之間開始爭功奪權(quán)，王守澄死后，鄭注上書說王守澄有功于國，宦官們都愿意去送喪。鄭注和李訓(xùn)密謀選幾百壯士作他們的親兵，等到宦官們?nèi)ネ跏爻嗡驮釙r將宦官們一舉誅滅。等到送葬那天，李訓(xùn)的親信卻以此事若成鄭注便居首功的說辭勸說李訓(xùn)，李訓(xùn)便借口內(nèi)外應(yīng)援，將鄭注派遣出京為鳳翔節(jié)度使，又大肆封賞，任命親信羅立言、韓約等人擔(dān)任要職。

此時甘露之變緩緩開幕。

大和九年(835年)，文宗上朝，李訓(xùn)指使手下官員奏稱，左金吾大廳后的石榴樹上有甘露，李訓(xùn)說這是祥兆，就帶領(lǐng)文武百官向文宗道賀。文宗命李訓(xùn)率領(lǐng)百官去察看，李訓(xùn)回來又說這不象真的甘露，文宗故意表示驚訝，仇士良、魚志弘帶領(lǐng)眾宦官去復(fù)看。李訓(xùn)事先已經(jīng)在左金吾衙門埋伏了了親兵幾百人，當(dāng)仇士良等宦官在李訓(xùn)的黨徒禁衛(wèi)軍將軍韓約陪同下走到左金吾門口時，韓約顯得神情很緊張，臉色都白了，這使仇士良產(chǎn)生了懷疑。這時，一陣風(fēng)吹動了門邊的布幕，仇士良等見里面埋伏了許多兵士，知道不妙，退身逃回，將文宗推入軟轎抬著就走。李訓(xùn)追上去拉住轎子不放，被一個宦官當(dāng)胸一拳打倒在地，仇士良等便簇?fù)碇I子逃入宮內(nèi)。李訓(xùn)見計謀敗露，化裝逃出京城。仇士良指揮神禁軍大加搜捕，屠殺了朝官1千多人，并于終南山追殺了李訓(xùn)。鄭注聞變，引兵退回風(fēng)翔，也為監(jiān)軍張仲清所殺。

事變以后，文宗就被宦官軟禁，國家政事由宦官集團(tuán)專權(quán)，朝中宰相只是行文書之職而已?；鹿贇鈩萘枞?，威脅天子，藐視宰相，欺凌朝臣有如草芥。文宗對此一籌莫展，只是飲酒求醉，賦詩遣悉，自嘆受制于家奴，還不如周赧王、漢獻(xiàn)帝兩個亡國君。不久，文宗李昂含恨而死。