“中元節(jié)”，桂東人稱之為“七月半”。

關(guān)于中元節(jié)的起源，有兩種不同的傳說。

一說是源于佛教《大藏經(jīng)》中的目蓮救母的故事。目蓮歷經(jīng)千辛萬苦才到陰府，見到死去的母親被一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給母親，卻被餓鬼奪走。目蓮只好向佛主求救，佛主被他的孝心感動(dòng)，授予《盂蘭盆經(jīng)》，目蓮按照經(jīng)中指示，每年七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，餓鬼再也不敢來搶奪了。為紀(jì)念目蓮的孝心，佛教徒每都舉行盛大的“盂蘭盆會(huì)”。道教也在這一天舉行“中元普渡”，供奉食物及焚燒冥紙，讓無主孤魂飽吃一頓。

另一說是由古代“郊社”演變而來。農(nóng)民在夏收之后，趁農(nóng)閑舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理土地的神靈和開辟田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。古時(shí)中元節(jié)只是在農(nóng)歷七月十五這一天舉行，是用素筵祭祀，并規(guī)定不能在別人家中過夜。后來從素食發(fā)展為葷食,從祭田、祭祖發(fā)展到超渡“無主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月稱為“鬼月”，需要祭奠， “七月半”也就演變成“送鬼節(jié)”。

在桂東的習(xí)俗中，“七月半”是清明節(jié)之后的另一重要的祭祀時(shí)節(jié)。其最大的差別就在于：清明節(jié)往往聚族而祭，“七月半”大多是一家之祭。自七月之初，在墟市街道中就可看到成山的祭品，冥紙、冥衣、靈屋、線香和鞭炮，琳瑯滿目。自初十日開始，家家戶戶便要將廳堂打掃干凈，神龕前置香案、置先祖牌位，備酒肴饌品連日供奉，以迎故祖。家人不許吵鬧、不許赤身露體，在家中看到蛇蛙蝶鳥等一列不能打死，并且要焚香燒紙，說這些東西極有可能是祖先變化的。到了十三日，焚燒冥衣、冥錢、靈屋祭奠新逝的長(zhǎng)者；十四日是送祖之日，用冥紙寫上祖先的名諱在戶外焚燒以祭奠故祖。燒紙錢是不能只獨(dú)給自己的亡親，也要給無后人的亡靈燒一點(diǎn)，否則難免他們不會(huì)在陰間為難自家故祖，于是這便有了十五日夜為孤鬼“燒孤衣”傳統(tǒng)。

雖然民間有關(guān)于牛郎織女七月十五鵲橋相會(huì)的美麗傳說，但在桂東人的心目中，卻永遠(yuǎn)抹不去鬼的陰影。“七月十五鬼亂竄”，傳說閻王爺要在七月大開鬼門關(guān)，讓眾鬼夜出地府至陽間游走，夜晚在外行走是極有與鬼相遇的危險(xiǎn)，因而七月切忌遲歸或夜出。如果你偏不信這個(gè)邪，一定會(huì)有人繪聲繪色地向你講敘：某人就曾在某年七月半的夜晚看到過野外的山巔之上有簇簇鬼火游動(dòng)，凝神間還聽到鬼們絮絮之語。保讓你毛骨悚然，汗不敢出，哪還有心情顧及牛郎織女“金風(fēng)玉露一相逢，便勝卻人間無數(shù)”的浪漫！

桂東有句俗諺：七月半的鴨子--不知死期。大概是七月跟死鬼和亡靈有著千絲萬縷的瓜葛，所以人們的禁忌也不少。除前面所說的夜不出戶之外，還有不少傳統(tǒng)禁忌：農(nóng)歷七月間，要避免搬家，婚宴更是罕見；不能開市、討債，免得落個(gè)發(fā)鬼財(cái)、做收帳鬼之嫌；不得下河游泳或進(jìn)行各種水上運(yùn)動(dòng)，以防被“水鬼”拉走；偶有小孩子生于月半，作父母的一定會(huì)將其的生日改為七月十四或十六，以避“與鬼俱來”之嫌；或有長(zhǎng)者亡于月半，家人往往會(huì)大不高興，說是長(zhǎng)者不善作長(zhǎng)，死了還要“與鬼同去”……總之，“七月半”在桂東人眼里是“草木皆鬼”的一個(gè)節(jié)日！

中元節(jié)俗稱鬼節(jié)。民間傳統(tǒng)節(jié)日。時(shí)在農(nóng)歷七月十五日，也有在七月十四日的。這天，家家祭祀祖先，有些還要舉行家宴，供奉時(shí)行禮如儀。酹酒三巡，表示祖先宴畢，合家再團(tuán)坐，共進(jìn)節(jié)日晚餐。斷黑之后，攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區(qū)。再在圈內(nèi)潑些水飯，燒些紙錢，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，回轉(zhuǎn)“陰曹地府”。過去，民間在七月初七就要通過一定儀式接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶飯，直到七月十五日送回為止?，F(xiàn)在，逐漸剔除迷信色彩，保留祭奠形式，作為對(duì)祖先的緬懷和紀(jì)念。 

農(nóng)歷七月十五為“中元節(jié)”。民間習(xí)俗，七月十五上墳掃墓，祭把祖先。有的人家在門前或街道巷口焚燒紙錢。舊社會(huì)在這天，城內(nèi)有人把城隍廟寢宮的木架城隍爺抬到暑三日，這叫“城隍出行”。人們?cè)谛袑m過廟會(huì)，搭臺(tái)呂戲。當(dāng)時(shí)行宮設(shè)在現(xiàn)東：角，地名叫賀家園子。 

中元節(jié)，定於農(nóng)歷七月十五日，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，系中國民間最大的鬼節(jié)。 

七月原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。宋 孟元老《東京夢(mèng)華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時(shí)鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意?！蛊咴滦∏镒魑锍墒?，講究孝道的中國人，例要向先祖報(bào)告，并且請(qǐng)老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時(shí)道教定下三會(huì)五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會(huì)即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內(nèi)容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應(yīng)祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。 

道教的中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也成為民俗節(jié)日。道教初起時(shí)有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱之為三官大帝。他們各有責(zé)司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當(dāng)然所檢的重點(diǎn)是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設(shè)醮為地官慶賀誕辰，同時(shí)信眾也出資設(shè)齋為祖先求冥福，請(qǐng)地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節(jié)成為民俗節(jié)日的主要原因。 

七月十五日又是佛教盂蘭盆節(jié)?！赣厶m盆」乃梵語音譯，原義是解倒懸，傳說佛的徒弟目健連，苦於其母生前作惡，被罰下地獄深處，無由解脫，去問佛有什么解救法門，佛告訴他，於僧徒解制日（在中國是七月十五）齋僧，可救鬼魂脫離地獄之苦。依佛教儀軌，四月中開始坐夏，即入寺院清修，日間不準(zhǔn)外出，七月十五日結(jié)束，叫做解制日，可以出來接受信眾布施，所以有此一說。中國佛教徒為之造出《盂蘭盆經(jīng)》宣揚(yáng)其事，后來形成設(shè)斛食祭鬼的習(xí)俗。這樣一來，中元節(jié)的特點(diǎn)，是道佛兩教之義相融，例行中元祭祖、祀孤魂、超度亡靈、設(shè)食祭鬼的活動(dòng)，在民間成為最大的「鬼節(jié)」。 

中元的民俗活動(dòng)，圍繞著祭祖、祭野鬼，有城隍出巡祭厲（橫死鬼魂），道觀和佛寺舉辦普度法會(huì)，超度亡靈，民間則多上新墳。隨著華人來到東南亞等地區(qū)，也將中元節(jié)的風(fēng)俗帶到那些地方。馬來西亞檳城的中元活動(dòng)具有很廣的群眾基礎(chǔ)，遠(yuǎn)近聞名。 

七月歌臺(tái) 

在華人民間的傳統(tǒng)習(xí)俗里，中元節(jié)是個(gè)重大的祭祀祖先，普度眾生的日子，家家戶戶必大事慶祝一番。 

每逢農(nóng)歷七月，我國的華族必定會(huì)隆重舉行“慶贊中元”，全國各地，無論是商業(yè)區(qū)或是組屋區(qū)，都可以看到慶中元的紅色招紙，張燈結(jié)彩、設(shè)壇、酬神。寺廟也分別建醮，街頭巷尾上演地方戲曲或歌臺(tái)助興，呈現(xiàn)一幅熱鬧非凡的景象。 

中元節(jié)的“普度”儀式，因組織形式上的差異，可分為幾類，如街普（也稱弘普）、市普、廟普（或稱公普）等等。所謂街普，指的是以街坊為主的普度；市普是以市場(chǎng)為主的普度；廟普就是廟宇所主持的普度。 

中元普渡 

農(nóng)歷七月常見的臺(tái)北中元普渡在諸多華人社會(huì)如中國大陸、香港、澳門與臺(tái)灣、新加坡等，中元是相當(dāng)重要的民俗節(jié)日，不少人會(huì)在舊歷的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動(dòng)，以慰在人世間游玩的眾家鬼魂，并祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請(qǐng)來僧、道誦經(jīng)作法超度亡魂。也有人會(huì)在這段時(shí)間，請(qǐng)出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺(tái)、或請(qǐng)藝師扮演驅(qū)魔大神鐘馗（有的是請(qǐng)藝師操控鐘馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。 

閩南人、臺(tái)灣人習(xí)俗在每一項(xiàng)供品插上一炷香與三角彩色紙旗，旗上以毛筆書寫「慶贊中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「陰光普照」等字樣，并寫上自己的姓名，且祭拜亡靈之前，會(huì)先祭拜一位名為面燃大士的神祇，俗稱「大士爺」（信徒多尊稱其為「普渡公」）。 

相傳舊歷七月，所有在陽世的亡靈，都?xì)w「大士爺」管理。這位神祇的來由有二說：一是他是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是他原為諸鬼的首領(lǐng)，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護(hù)持中元普渡事項(xiàng)的神明。 

有的祭祀者為求隆重，會(huì)立大士爺?shù)呐莆换蛞约堅(jiān)龃笫繝斔芟?，在祭祀期間，會(huì)將大士爺牌位或塑像放置供桌之前，以求祭祀順利。大士爺樣貌一般是：頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象征其代表慈悲的觀音大士。 

閩南人地區(qū)在中元節(jié)有一儀式稱為「搶孤」，將供品或旗子放置高柱上，將柱子涂滿油脂，令眾人同爬其柱，先得旗、物者勝。不但能取得獎(jiǎng)品，且代表自己會(huì)得到神鬼的庇佑。不過這是一項(xiàng)危險(xiǎn)性很高的活動(dòng)，時(shí)有傷亡，在清朝，臺(tái)灣巡撫劉銘傳曾令禁止。今日在臺(tái)灣的頭城與恒春、香港福佬社群舉辦的盂蘭勝會(huì)依然有此儀式。 

祭祖 

民間相信祖先也會(huì)在此時(shí)返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動(dòng)一般在七月底之前進(jìn)行，并不局限於特定的一天。某些地區(qū)通過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。送回時(shí)，燒紙錢衣物，稱燒「包衣」，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區(qū)，中元節(jié)是比清明節(jié)或重陽節(jié)更重要的祭祖日。 

慶祝中元十分普遍 

在本地，街普多以一座組屋，或街道為中元節(jié)普度單位；市普以巴剎、小販中心、購物中心、商店為主體；至于廟宇，不庸致疑。 

在我國是普遍流行，除此之外，本地的工廠和工業(yè)大廈，一般都有普度組織。 

近年來，由于人民生活水準(zhǔn)提高，慶祝中元也十分普遍，排場(chǎng)也十分講究，一些民間組織或公司的中元會(huì)也紛紛成立，從這種趨勢(shì)來看，這個(gè)華人傳統(tǒng)習(xí)俗，在本地是一年盛似一年。 

在新加坡，一般的市普、街普都會(huì)拜祭大燭大香，一排一排的排開去，有的高十幾二十英尺，很是壯觀。 

在祭棚內(nèi)，還請(qǐng)糊紙店糊一尊身長(zhǎng)丈六，或丈二的普度公，青臉獠牙，異常怕人，放在布棚里供奉，面前燒三條大香，兩條大燭，祭禮的方式或葷或素，愈多愈妙，有燒豬、雞、鴨、白米包、水果、罐頭、糖、油、鹽、素食品等家禽肉食類，干糧雜果、素食齋品等，全都奉上，而且都插上三角的五色旗和香，色彩繽紛一片。 

至于廟普又有的不同，廟普內(nèi)設(shè)有祭壇，中央掛著“盂蘭盆會(huì)”或“三宮大帝”的大鏡子一面，至于神桌上，則置有三個(gè)斗燈、神像、香爐。斗燈內(nèi)盛有白米、古銅鏡、古劍、小秤、剪刀、尺、涼傘及點(diǎn)燃的煤油燈，古人相信這樣可避邪。 

祭壇前的長(zhǎng)桌上，則供奉牲醴，及用面粉為材料，捏造成飛禽走獸、魚蟹水族類及其他供應(yīng)品，極盡豐盛之能事。 

投標(biāo)福物花樣繁多 

除了祭品外，這些地方性組織的普度會(huì)上，還少不了福物，福物有的是中元會(huì)組織的會(huì)員及熱心人士的捐贈(zèng)，花樣繁多，有神像、俗稱“烏金”的火炭、米桶、撲滿元寶、大彩票、發(fā)糕、酒、電器用具、兒童玩具，應(yīng)有盡有。 

拜祭過后，免不了的便是進(jìn)行精采的投標(biāo)福物了，這也是本地中元普度的特色之一。 

投標(biāo)時(shí)多由爐主出馬，聲似洪鐘地把出標(biāo)人的價(jià)錢喊出，總聽見宴席間，這里、那里、一時(shí)高喊出價(jià)標(biāo)福物的聲音，比起彼落，好不熱鬧，而出價(jià)者也十分闊氣，因?yàn)橐话闳讼嘈?，“?biāo)”一件東西可帶來一些財(cái)氣，所以大家十分慷慨開價(jià)，尤其是商界人士。 

通常中元會(huì)的負(fù)責(zé)委員，都會(huì)把這筆開標(biāo)的可觀款項(xiàng)，拿來充為慈善基金，或會(huì)員的福利基金，同時(shí)，也可為下一年的中元會(huì)活動(dòng)，做好準(zhǔn)備金，如請(qǐng)歌臺(tái)或地方戲曲助興。 

中國歲時(shí)節(jié)令有所謂“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。 

除了中元和盂蘭盆節(jié)之外，民間還稱七月十五為鬼節(jié)，與清明、十月一合為三鬼節(jié)。民間的鬼節(jié)與佛教的中元節(jié)、盂蘭盆節(jié)有著密切的關(guān)系，又有自己獨(dú)特的色彩。就這樣，僧、道、俗三流合一，構(gòu)成了農(nóng)歷七月十五豐富的節(jié)俗活動(dòng)。 

清代文人王凱泰的詩《中元節(jié)有感》便描寫了福建一帶過中元節(jié)的習(xí)俗。