搜尋地外文明計(jì)劃（SETI），早在20世紀(jì)60年代就開(kāi)始了。美國(guó)康奈爾大學(xué)的兩位物理學(xué)家在《自然》雜志上發(fā)表文章，首次闡述了無(wú)線(xiàn)電信號(hào)可以在兩個(gè)星球之間傳播。這直接引發(fā)了用射電望遠(yuǎn)鏡探測(cè)宇宙間是否有其他文明存在的議題。

從那以后，全世界涌現(xiàn)了60多家有關(guān)的機(jī)構(gòu)。其中，以1980年加利福尼亞大學(xué)伯克利分校實(shí)施的計(jì)劃最為出名。他們使用“波多黎各阿雷西沃”射電望遠(yuǎn)鏡，搜索地外智慧生命發(fā)出的無(wú)線(xiàn)電信號(hào)。一個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡就是一個(gè)曲面鏡子，外來(lái)的無(wú)線(xiàn)電信號(hào)在鏡面上反射，被收集起來(lái)，轉(zhuǎn)換成電脈沖。天空廣闊如斯，望遠(yuǎn)鏡在某一時(shí)刻只能觀(guān)察一小片天空，阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡掃完所在區(qū)域的天空，就需要6個(gè)月。研究人員承認(rèn)，這樣觀(guān)測(cè)，跟亂找一氣沒(méi)什么分別。但因?yàn)檎l(shuí)也不知道“智慧信號(hào)”會(huì)從哪邊來(lái)，除了這樣管中窺豹，似乎也沒(méi)有別的好法子。該計(jì)劃執(zhí)行以來(lái)，信號(hào)接收能力呈指數(shù)增長(zhǎng)，但仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

1984年，在加利福尼亞成立了“搜尋地外文明計(jì)劃”（SETI）研究所。1995年，這個(gè)研究所開(kāi)始推出“鳳凰計(jì)劃”（ProjectPhoenix），通過(guò)大型電子天文望遠(yuǎn)鏡，探測(cè)接收外太空的“聲音”，包括背景輻射、星體發(fā)出的電波以及其他雜音?？茖W(xué)家再將這些信號(hào)通過(guò)電腦分析，希望從中發(fā)現(xiàn)外星傳來(lái)的信息。這些電子望遠(yuǎn)鏡直徑為40米～300米不等，是世界上最先進(jìn)的電子望遠(yuǎn)鏡。天文學(xué)家選擇了臨近地球1000個(gè)如太陽(yáng)系般的星體，進(jìn)行信號(hào)收集工作。到1999年，“鳳凰計(jì)劃”已經(jīng)探測(cè)過(guò)500多目標(biāo)星體，雖然還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)外星智慧訊息，但科學(xué)家仍然信心十足地工作，希望有一天能發(fā)現(xiàn)外星的文明。

2000年9月，美國(guó)微軟公司捐資“搜尋地外文明計(jì)劃”研究所，建立一個(gè)迄今為止最先進(jìn)的大型接收外太空信號(hào)的艾倫（Allen）望遠(yuǎn)鏡組計(jì)劃。該計(jì)劃的天線(xiàn)系統(tǒng)比現(xiàn)有的儀器精良200倍，可以更好地幫助人類(lèi)探測(cè)外太空的信息。天文學(xué)家計(jì)劃在1平方千米的范圍內(nèi)，建立500個(gè)～1000個(gè)巨大的碟形天線(xiàn)系統(tǒng)，來(lái)探測(cè)收集外星人的信號(hào)，并把這些天線(xiàn)與先進(jìn)的計(jì)算機(jī)相連接，以便對(duì)信號(hào)進(jìn)行分析。該計(jì)劃于2015年完成。新的電子天文望遠(yuǎn)鏡一年365天不間斷地運(yùn)作、不間斷地接收來(lái)自外太空的信息，預(yù)計(jì)可以探測(cè)1000光年以外的星球?？茖W(xué)家希望能用新的天文望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，探測(cè)到外星人的電視、廣播以及無(wú)線(xiàn)電發(fā)射信號(hào)。美國(guó)一家“外星生物研究”機(jī)構(gòu)近日聲稱(chēng)，在未來(lái)25年內(nèi)至少可以發(fā)現(xiàn)一個(gè)“外星人”。

2001年7月，“搜尋地外文明計(jì)劃”研究所，聯(lián)合加利福尼亞大學(xué)和天文臺(tái)，開(kāi)始搜索外星人發(fā)出的激光信號(hào)。為了擴(kuò)大對(duì)外星人的搜索范圍，增加對(duì)激光短脈沖的搜索，科研人員在原有的射電望遠(yuǎn)鏡上增加三個(gè)光電倍增器。他們先列出一個(gè)需要調(diào)查的星球名單，再用望遠(yuǎn)鏡依次觀(guān)察每一個(gè)星球約10分鐘，接著分離收集到的光線(xiàn)，以確定是否發(fā)現(xiàn)外星人發(fā)出的激光信號(hào)。

近年，美國(guó)加州大學(xué)柏克萊分校還設(shè)計(jì)了名為SETI@home的屏幕保護(hù)程序。擁有個(gè)人電腦的普通人，利用自己電腦的閑置時(shí)間，幫助處理數(shù)據(jù)。參加者通過(guò)setiathome.ssl.berkeley.edu網(wǎng)下載有關(guān)阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡有關(guān)信號(hào)，對(duì)其進(jìn)行處理，并將處理結(jié)果發(fā)回研究人員，再下載新的數(shù)據(jù)。假使外星人也會(huì)使用無(wú)線(xiàn)電通訊，只要通過(guò)全頻道的偵測(cè)儀器接收來(lái)自宇宙的電訊，一定可以接收到地外生命所發(fā)出的信號(hào)，由此就可以確認(rèn)是否有外星生物的存在。盡管目前已經(jīng)有360多萬(wàn)臺(tái)家庭電腦參與該計(jì)劃的活動(dòng)，但面對(duì)源源不斷的數(shù)據(jù)，尋找地外生命的信息猶如大海撈針。