茶馬古道是貫穿云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于滇川向西藏輸入的物資以茶葉為大宗，以馬幫為運輸工具，因此這條商貿(mào)通道被后人稱為茶馬古道。據(jù)專家考證，茶馬古道興起于唐宋，繁榮于明清，興盛在民國，衰落于20世紀(jì)50年代。

　　千百年來，這條神秘的古道在中國大西南的險山惡水和原野叢林之間綿延。無數(shù)的馬幫在這條道路上艱難前行，穿越被現(xiàn)代都視為“生命禁區(qū)”的青藏高原及橫斷山區(qū)的萬重雪山、萬丈深淵，經(jīng)歷了無數(shù)的生死考驗和艱難險阻。當(dāng)?shù)厝苏f，只要能活著回來就是勝利。在馬幫走過的地方，至今傳頌著馬幫“負(fù)責(zé)人”馬鍋頭的種種傳奇。

　　有專家考證，茶馬古道不止一條，而是一組道路群，其主干道長度超過4000公里，加上滇緬、滇印等輔助干道及連接村村寨寨的支線、岔道，總里程達(dá)1萬里以上，是世界上通行里程最長的古道。

　　茶馬古道包括了各地客商來云南茶區(qū)收購茶葉的很多條古道，它連接了包括臨滄、西雙版納、思茅、德宏等主要產(chǎn)茶區(qū)。廣義的茶馬古道穿越整個青藏高原，之后又延伸進(jìn)入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直抵西亞、西非紅海岸，學(xué)界稱之為“世界上海拔最高的中國古文明傳播的國際通道”，與享有盛譽的“絲綢之路”相提并論。

　　臨滄，作為這條悠悠古道上的一條支流，其茶產(chǎn)業(yè)尾隨著古道的興衰起落而生息發(fā)展。

　　明清“普洱茶名遍天下”

　　臨滄茶產(chǎn)業(yè)進(jìn)入鼎盛時期

　　明人謝肇淛在《滇略》中有“士庶所用，皆普茶也”的記載。1744年，普洱茶被清朝廷列為貢品，同時普洱茶在一夜之間，就成為了進(jìn)貢中的新寵。清人阮福在《普洱茶記》中寫道：“普洱茶名遍天下。味最釅，京師尤重之?！备小跋暮三埦嬈斩钡膶m廷美談，同時為了配合貢茶的質(zhì)和量的控制，明文規(guī)定“貢后方許民間販賣”。這時，普洱茶已風(fēng)靡了全天下。

　　據(jù)史料記載，康熙四年（1665年），云南北勝州（今麗江市永勝縣）設(shè)立茶馬市場后，鳳慶茶葉產(chǎn)品開始流入麗江。麗江是茶馬古道進(jìn)入西藏的最重要的一個通道，因此可以說，臨滄茶葉由此開始大規(guī)模進(jìn)入古道馬幫。

　　也就是在明清時期，普洱茶的種植、加工進(jìn)入鼎盛時期。史書載：清道光至光緒初年(1821—1876年)，每年有千余藏族商人到云南，印度商旅馱運茶、膠(紫膠)者絡(luò)繹不絕，印度、緬甸、暹羅(泰國)、越南、老撾、柬埔寨各國，均有商人來往于這條商路。這時期的茶馬古道異常興盛。

　　而臨滄茶產(chǎn)業(yè)取得突飛猛進(jìn)的發(fā)展，也正是在明清時期——“普洱茶名遍天下”的時候。

　　19世紀(jì)末，云南全省茶葉銷量達(dá)到1500噸。臨滄的茶葉種植也在明清時候達(dá)到高峰。雙江的“勐庫”大葉茶始種于光緒二十五年；鳳慶于光緒三十四年（1908年），知府琦璘大力倡導(dǎo)，每戶發(fā)茶籽一碗在鳳山種茶，很快鳳山各處布滿茶林，并進(jìn)而發(fā)展成為云南產(chǎn)茶最多的縣。雙江和鳳慶很快成為下關(guān)茶廠加工沱茶、邊銷緊茶的重要原料產(chǎn)地。

　　新茶區(qū)的大量涌現(xiàn)，使云南茶在1937年迎來一個黃金時期。全年共產(chǎn)茶4800噸。1940年，滇茶銷藏達(dá)到高峰，年銷1500噸。在此之前的1939年，滇茶出口也達(dá)到了高峰，年出口1600噸。也就是在這個時候，臨滄茶產(chǎn)業(yè)迎來了輝煌鼎盛時期，改寫了云南只生產(chǎn)普洱茶的歷史。

　　1938年抗戰(zhàn)時期，為生產(chǎn)紅茶出口換取外匯支援抗戰(zhàn)，當(dāng)時國內(nèi)最好的茶葉專家之一馮紹裘先生受中國茶葉公司派遣，千里跋涉來到大后方，尋找上等茶葉試制紅茶。他來到云南茶區(qū)鳳慶后，激動異常地發(fā)現(xiàn)鳳慶的大葉種茶類似印度的阿薩姆種，極宜制造紅茶。于是采鳳山茶園鮮葉試制紅茶成功，開創(chuàng)了云南紅茶的千秋大業(yè)。馮紹裘先生在鳳慶創(chuàng)制的滇紅工夫茶，一時間贏得了具有“祁門紅茶之香氣，印錫紅茶之色澤”的美譽。當(dāng)年，首批成箱300多擔(dān)滇紅茶，經(jīng)香港富華公司轉(zhuǎn)銷倫敦開始，以滇紅茶為代表的臨滄茶葉就一直成為我國質(zhì)量好、競爭力強、享有盛譽的出口產(chǎn)品。

　　也正因為這個意外的故事，滇紅茶和普洱茶一起，成為云南茶葉的品牌代表，臨滄也從一個僅僅生產(chǎn)普洱茶的產(chǎn)茶大市，進(jìn)而成為新中國建立后云南省唯一的、國家指定的茶葉加工出口基地，其生產(chǎn)的滇紅茶數(shù)十年間行銷前蘇聯(lián)、波蘭、德國等東歐各國及西歐、北美等30多個國家和地區(qū)。鳳慶茶廠被國家指定為定點生產(chǎn)外事禮茶的基地。

　　可是，由于計劃經(jīng)濟時期國家指定臨滄生產(chǎn)滇紅，而勐海、下關(guān)生產(chǎn)普洱茶，所以臨滄在普洱茶產(chǎn)業(yè)中長期處于原料供應(yīng)地的地位。同時，依靠馬幫運輸茶葉的方式也沿襲了下來，據(jù)《云南省茶葉進(jìn)出口公司志》記載，雙江、臨滄（今臨翔區(qū)）、云縣、鳳慶的茶葉調(diào)撥運輸?shù)较玛P(guān)，直到20世紀(jì)50年代還使用馬幫，要經(jīng)過8個馬站，需8天時間。