銀河系就是太陽系所在的星系，包括1000到4000億顆恒星和大量的星團(tuán)、星云，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。因為它的主體部分的投影在天球上是一條亮帶而被我國稱為銀河而有名。銀河系從側(cè)面看像是一個有點鼓的大大的圓盤，鼓起的地方是銀河的中心，恒星的一個密集區(qū)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望過去就是白茫茫的一片。

俯視看銀河系就是一個巨大的漩渦，這漩渦由4個旋臂組成。太陽系則位于其中的一個旋臂中，它呈現(xiàn)逆時針的旋轉(zhuǎn)。四條螺旋狀的旋臂從銀河系中心對稱的延伸，銀河系的主要中心和這四條旋臂都是恒星非常密集一個地方。

從遠(yuǎn)處看，銀河系就如同一個體育鍛煉著用的一個大大的鐵餅，這個大鐵餅的直徑有十萬光年，就是946080000億公里的距離。中間最厚的大約有12000光年。太陽位于銀河系中的獵戶臂的旋臂上，太陽距離銀河系中心大約有2.3萬光年。

發(fā)現(xiàn)銀河系經(jīng)歷了一個十分漫長的過程，在望遠(yuǎn)鏡的發(fā)明之后，伽利略就第一個用望遠(yuǎn)鏡觀測銀河，我們可以容易的知道銀河是由一些恒星組成的。T.賴特、I.康德、J.H.朗伯這些人認(rèn)為，銀河和所有的恒星有非常大的可能會集合成一個非常巨大的恒星星系統(tǒng)。

銀河系直徑的觀測經(jīng)歷了一代又一代人們的觀測。在十八世紀(jì)后期，F(xiàn).W.赫歇爾開始進(jìn)行對恒星計數(shù)的觀測，他用一個自制的反射望遠(yuǎn)鏡觀測，通過恒星計數(shù)來確定恒星系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和大小，他從前說這個恒星系統(tǒng)成扁盤狀，而太陽位于盤中心處。在他逝世之后，他的兒子J.F.赫歇爾，子承父業(yè)，他開始進(jìn)行更加深入的研究，他計劃把恒星計數(shù)的觀測擴展到南天。

在二十世紀(jì)初，天文學(xué)家給了銀河系一個定義，把以銀河為主要表現(xiàn)現(xiàn)象的一個恒星系統(tǒng)稱作銀河系。J.C.卡普坦通過一系列計算成功創(chuàng)造了一個銀河系的模型，利用應(yīng)用于統(tǒng)計一些視差的方法測定恒星的平均距離，然后結(jié)合恒星進(jìn)行計數(shù)。在他創(chuàng)造的模型中，太陽位于中間，銀河系成圓盤狀，直徑為8千秒一個差距，厚度是2千秒一個差距。H.沙普利利用造父變星的一些周光關(guān)系，測定了球狀星團(tuán)的主要距離，通過球狀星團(tuán)主要分布狀況研究迎合的主要結(jié)構(gòu)和大小。

他提出的主要模型是銀河系是一個具有透鏡狀的恒星系統(tǒng)，理所當(dāng)然太陽不在中心位置。沙普利由此得出一個結(jié)論，銀河系的直徑有八十千秒的一個差距，太陽就距離這個銀心20千秒，我們不難看到這些數(shù)值之大，這是由于沙普利在計算一些距離時沒有計入星際消光。

銀河系就是一個超級的巨型旋渦星系，一共有四條旋臂，包含了一到二億顆恒星。關(guān)于銀河系的牧師絕對星等是－20.5等這樣一個數(shù)字，由于銀河系的總質(zhì)量非常的巨大，是太陽質(zhì)量的1萬億倍。我們在銀河系中所存在的范圍早已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超出明亮恒星的暗物質(zhì)，這為這個事實提供了證據(jù)。

再則，銀河系的存在時間，也就是它的年齡，如今的主流觀點是，銀河系在宇宙誕生的大爆炸之后沒過多久就誕生了，使用這種方法，可以計算出銀河系的年齡大概為145億歲，當(dāng)然也有一定的誤差，上下在20多億年左右。