民間有關劉墉的傳說很多，有的說他出身平凡，有的說他家境貧寒，但事實相反，劉墉出身于官家，其父便是大名鼎鼎的劉統(tǒng)勛，是乾隆時期極受重用的大臣，擔任軍機大臣，其地位之高，兼職之多，可以和后來的和紳一比高低，而且劉統(tǒng)勛還是紀曉嵐的老師，劉墉和紀曉嵐既是師兄弟的關系，也是同事關系。

劉墉向來被稱為“劉羅鍋”，據(jù)說是因為他是個駝背，乾隆與和紳經常以此取笑他。傳說劉墉參加科舉殿試的時候，乾隆就看到他是個羅鍋，便戲弄他問：“你能以羅鍋為題做首詩嗎？”劉墉回答：“能，背駝負乾坤，胸高滿經綸。一眼辨忠奸，單腿跳龍門。丹心扶社稷，涂腦謝皇恩。以貌取才者，豈是賢得人？”乾隆皇帝又是驚喜，又是慚愧，當場欽點劉墉為狀元。

又有傳說劉墉入朝為官，叩拜的姿勢老是惹人大笑。乾隆看到劉墉駝背，叩拜的樣子很滑稽，說道：“劉愛卿，你這么一拜，不就成了羅鍋了嗎？”劉墉說道：“謝主隆恩?！鼻〉酆捅娙烁械讲唤?，問他為何謝主隆恩，劉墉說道：“按大清律例，皇帝賜予臣子封號，一個字，每年可增加俸祿一萬兩，剛剛皇上賜予我‘羅鍋’二字，臣每年可拿俸祿兩萬兩?！鼻】扌Σ坏?，心想這劉墉還真有一套。

劉墉這個“羅鍋”的傳說固然有趣，但是卻是誤傳，歷史上沒有有關劉墉儀表的描寫，但最起碼不是駝背，應該五官端正。因為清朝選拔官員的標準是“身、言、書、判”，“身”放在最前面，說明它很重要，要求官員必須相貌端正，體格健壯；“言”要求官員必須口齒伶俐、能言善辯、表達清晰；“書”要求官員的字體漂亮、清秀；“判”要求官員斷案能力高。所以劉墉能入朝當官，如果是個駝背，不僅難立官威，而且有損大清國體，就算是靠他父親的幫助，劉墉也不可能入朝為官。

劉墉之所以被稱為“劉羅鍋”，據(jù)說是嘉慶帝繼位后，劉墉年過八旬，難免有點駝背，嘉慶帝經常稱他為“劉駝子”，民間就以為劉墉真的是駝背，還有一種說法就是劉墉是嘉慶帝的老師，嘉慶帝尊稱他為“劉閣老”，由于“閣”與“鍋”讀音相近，“閣老”便成了“鍋腰”，“鍋腰”在京城的、意思就是“羅鍋”，于是“劉羅鍋”的叫法便叫開了。

劉墉自幼飽讀經書，學識豐富，由于出身名門，他直接參加了在京舉行的會試和殿試，由于才華出眾，乾隆本來打算欽點他為狀元，但是劉墉的父親劉統(tǒng)勛極力反對，中了進士之后，劉墉便進入翰林院深造，后來多次擔任科舉考試的考官，還任《四庫全書》的副總裁，同時劉墉的書法功力極為深厚，和當時的王杰、董誥齊名。

劉墉的官場生涯，前半生可以說剛正不阿、為國為民，百姓稱他為“劉青天”。有一年，劉墉出任湖南巡撫，那時湖南災情嚴重，民不聊生，貪官污吏橫行霸道。劉墉到此以后，微服私訪，查明災情的真實情況，查處了幾個貪官污吏，令官場的風氣為之一新，劉墉同時開倉放糧，救濟百姓，使得湖南的社會治安得到安定，百姓安居樂業(yè)，因此人們稱他“包公在世”。

劉墉最為讓人稱道的是他查辦山東國泰貪污一案，國泰是皇妃的伯父，又是和紳的黨羽，他利用這些關系在山東作威作福，貪贓枉法，結黨私營，朝中的大臣敢怒不敢言。乾隆派和紳、劉墉等人前去查辦這個案件，由于國泰是和紳的人，和紳對他多加維護，給劉墉的調查制造了許多麻煩。劉墉化妝成一個商人，暗自去調查，發(fā)現(xiàn)國泰果然是“一身腥”，劉墉暗中搜集證據(jù)，這時候皇妃，朝中一些大臣紛紛為國泰說情，劉墉排除重重的阻力，向朝廷歷數(shù)國泰的罪行，最終國泰由于證據(jù)確鑿，認罪伏法，這個案件當時轟動朝野，劉墉也成了名人。

經過這個案件后，劉墉被任命為吏部尚書，但調任京官之后，劉墉似乎變成另一個人，奉行那種圓滑世故，明哲保身的為官哲學，頭上的“菱角”也似乎磨平了。在一些影視作品中，劉墉總是和和紳斗智斗勇，打擊和紳的囂張氣焰，劉墉和紀曉嵐一樣，是和紳的死對頭，但是事實并非如此。

兩人雖說同朝為官，但是和紳始終是乾隆身邊的大紅人，乾隆對他的喜愛簡直到了無以附加的地步，劉墉和和紳不可同日而語，劉墉也不愿得罪和紳，那時候的劉墉不再是那種“鋒芒畢露”的人，他開始變得圓滑世故，不愿再得罪什么人了。據(jù)歷史記載，乾隆曾經問劉墉一個叫戴世儀的人怎樣，劉墉模棱兩可說道：“還可以吧?！笔聦嵣希@個人心知肚明，對于劉墉這種馬虎應事的態(tài)度很不滿意，這簡直就是一種敷衍的態(tài)度。

劉墉在為官后期總是不斷犯錯，招惹乾隆不少責罵。有一段時間京城下雨，上書房教皇子讀書的師傅們一連幾天沒有開課，而上書房的總師傅是劉墉，乾隆知道后很是生氣，說劉墉失責，并降了他的職；后來他擔任會試主考官，因為安排草率，閱卷的時候不注意細看，導致出現(xiàn)很多不合格的試卷，又是一則典型的“主考官失責”，自然更不受待見。

一連串的事件使劉墉失去被授予大學士的機會，直到后來才被授予體仁閣大學士，劉墉一生從未進入軍機處，更沒有接觸到皇權政治權力中心，后世稱劉墉為宰相，多半不大合適。在這里我們要說明的是，清朝并沒有宰相這個職務，之所以有“宰相劉羅鍋”的說法，是因為劉墉的最高職務相當于明朝以前宰相的職務。

劉墉為官前后差別很大，所犯的錯誤說大不大，說小不小，不至于被皇帝砍頭，但卻經常遭受皇帝責罵。劉墉之所從剛正不阿到糊里糊涂，原因在于那些平庸糊涂，不會功高蓋主的人更能得到乾隆喜歡。劉墉正是看透這一點，因此寧愿表現(xiàn)得糊涂一些，最起碼可以求得自保。當然這種思想在我們今天看來是要不得的，這種“老好人”的官員是不可能為百姓謀福祉的，但是在劉墉那個時代，面對乾隆這樣的君主，劉墉有時候也是不得已而為之。