史載，王陽明出生后，到了5歲還不會(huì)說話，但已默記祖父藏書。有一次，一位高僧過其家，摸著他的頭說：“好個(gè)孩兒，可惜道破。”祖父根據(jù)《論語·衛(wèi)靈公》所云“知及之，仁不能守之，雖得之，必失之”，為他更名為“守仁”，之后他就開口說話了。
　　他志存高遠(yuǎn)，心思行為不同常人。13歲時(shí)一次與塾師先生討論何為天下最要緊之事，他就不同凡俗，認(rèn)為“科舉并非第一等要緊事”，天下最要緊的是做一個(gè)圣賢之人。15歲時(shí)就屢次上書皇帝，獻(xiàn)策平定農(nóng)民起義，未果。同年，他仗劍出游居庸關(guān)、山海關(guān)一月之久，縱觀塞外，那時(shí)已經(jīng)有經(jīng)略四方之志。
　　18歲時(shí)，王陽明接觸朱熹之學(xué)，思考宋儒所謂“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的學(xué)說。為了實(shí)踐朱熹的“格物致知”，有一次他下決心窮竹之理，“格”了三天三夜的竹子，什么都沒有發(fā)現(xiàn)，人卻因此病倒。從此，王陽明對(duì)“格物”學(xué)說產(chǎn)生了極大的懷疑，這就是中國哲學(xué)史上著名的“守仁格竹”。
　　弘治十二年 （1499年），28歲的他第三次參加禮部會(huì)試，因考試出色，舉南宮第二人，賜二甲進(jìn)士第七人，觀政工部，授刑部主事。七年之后的明武宗正德元年（1506年）冬，宦官劉瑾擅政，并逮捕南京給事中御史戴銑等二十余人。王守仁上疏論救，而觸怒劉瑾，被杖四十，謫貶至貴州龍場（貴陽西北七十里，修文縣治），任龍場驛棧驛丞。路途中他遭到劉瑾派來的刺客追殺，但他佯裝跳水死亡逃過一劫。王陽明沒有氣餒，根據(jù)風(fēng)俗開化教導(dǎo)當(dāng)?shù)厝?，受到民眾愛戴。在這個(gè)時(shí)期，他對(duì)《大學(xué)》的中心思想有了新的領(lǐng)悟。他認(rèn)識(shí)到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者誤也”。他在這段時(shí)期寫了“教條示龍場諸生”，史稱龍場悟道。43歲之后，他致力于致良知之學(xué)。
　　按陽明弟子錢德洪的見解，《大學(xué)問》者，師門之教典也。在這篇文獻(xiàn)中，王陽明提出：“大人者，以天地萬物為一體者也。其視天下猶一家，中國猶一人焉。人心是天淵，心之本體無所不該。原是一個(gè)天，只為私欲障礙，則天之本體失了……如今念念致良知，將此障礙窒塞一齊去盡，則本體已復(fù)，便是天淵了?！边@正是王陽明從《大學(xué)》直接引出其致良知之學(xué)。這也標(biāo)志著王陽明擺脫了朱熹格物致知之學(xué)，直指人心之學(xué)。良知本在人心，不必外求，只需去掉私欲，便可自得本心，是故人人皆可以成為堯舜。
　　王陽明的學(xué)術(shù)思想可以概括為“知行合一”，即人的主觀認(rèn)識(shí)與實(shí)踐行為要高度統(tǒng)一。簡而言之，認(rèn)識(shí)到了卻不實(shí)行，不是真正的認(rèn)識(shí)?！秱髁?xí)錄》云：“如今人盡有知得父當(dāng)孝，卻不能孝，便知知行分明是兩件事?！毖韵轮饩褪牵菏澜缟系娜硕贾罏槿俗诱邞?yīng)該孝順父母，為人弟者應(yīng)該尊重兄長，但卻不去實(shí)踐，這樣的人不是真正認(rèn)識(shí)到孝道和悌道。之所以如此，是因?yàn)槿说膬?nèi)心為私人的欲望所遮蔽，因而迷失了本心，導(dǎo)致“致良知”不能完成。也正在這個(gè)意義上，后人稱呼王陽明的學(xué)說為“陽明心學(xué)”。
　　“陽明心學(xué)”與“程朱理學(xué)”有著很大關(guān)系卻大不相同。二程被認(rèn)為是北宋理學(xué)的實(shí)際開創(chuàng)者。他倆的學(xué)說，以“心傳之奧”奠定了道學(xué)的基礎(chǔ)，更以“理”為最高的范疇，因此亦稱作理學(xué)。二程的學(xué)說，特別是其核心觀點(diǎn)——“存天理，去人欲”，后來被朱熹所繼承和發(fā)展，世稱程朱學(xué)派。朱熹號(hào)為集理學(xué)之大成，在哲學(xué)上發(fā)展了二程關(guān)于理氣關(guān)系的學(xué)說。他所建立的理學(xué)體系，被當(dāng)代學(xué)者視為客觀唯心主義的思想體系。這首先體現(xiàn)在他關(guān)于宇宙萬物的學(xué)說，繼承了二程、張載以及邵雍、王安石等人的觀點(diǎn)以及當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)的成果，認(rèn)為一切事物都是由對(duì)立物組成，“天下之物，未嘗無對(duì)”，“至微之物，也有個(gè)背面”。陸九淵和后來發(fā)揚(yáng)他學(xué)說的王陽明均視“心”為宇宙萬物的本原，所謂“圣人之學(xué)，心學(xué)也”。所以后人也稱陸王學(xué)派為“心學(xué)”。
　　程朱理學(xué)與陽明心學(xué)最大的區(qū)別在于世界的本質(zhì)在于“理”還是“心”的問題。程朱理學(xué)是社會(huì)的主流價(jià)值觀，認(rèn)為存在一個(gè)客觀的理的體系，作為個(gè)體的人需要做的是探求各個(gè)事物中的“理”，即格物致知。而陽明心學(xué)最大的特點(diǎn)是強(qiáng)調(diào)一切本在我“心”，其實(shí)質(zhì)是吸收了佛學(xué)的思想，即佛學(xué)中“心物一元”的思想。所謂“心物一元”，即“心能轉(zhuǎn)物，即同如來”。陽明心學(xué)將陸象山的儒學(xué)路線進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大，在后世影響越來越大。關(guān)鍵一點(diǎn)在于陽明心學(xué)強(qiáng)調(diào)人的主觀能動(dòng)性，主張張揚(yáng)人的個(gè)性，重視實(shí)踐，強(qiáng)調(diào)積極入世的精神，為后來的知識(shí)分子和政治家們所欣賞。盡管王陽明出道入佛，對(duì)道家和佛學(xué)都有相當(dāng)?shù)男逓椋垐鑫虻乐?，王陽明仍然回到儒家，在儒家之中尋找自身安身立命之所。這一點(diǎn)與北宋理學(xué)家張載有共同之處。張載的橫渠四句“為天地立心、為生民立命、為往圣繼絕學(xué)、為萬世開太平”正是其思想皈依之所。這四句話之中第一句“為天地立心”實(shí)際上已經(jīng)暗含了其心物一元的思想。所以在這個(gè)意義上講，北宋理學(xué)家確有一致之處。陽明晚年又作《朱子晚年定論》，以為朱陸早異晚同。朱子晚年自悔其舊說之非，而自同于象山。
　　陽明心學(xué)影響之大，自然與其事功有很大關(guān)聯(lián)。他強(qiáng)調(diào)人的主觀能動(dòng)性，將學(xué)問在事業(yè)上充分表達(dá)出來。這樣的人，王陽明之后400年，才出第二個(gè)，就是曾國藩。王陽明用35天時(shí)間平定了寧王策劃三十年的叛亂。歷史上評(píng)論道：王陽明用兵“詭異”、獨(dú)斷，素有“狡詐專兵”之稱。王陽明在日本也有極高的聲望，日本名將東鄉(xiāng)平八郎給自己做了一個(gè)腰牌，上面寫著“一生低首拜陽明”。
　　他的一生可以用他在前往貴州龍場的途中寫的一首詩來評(píng)價(jià)：“險(xiǎn)夷原不滯胸中，何異浮云過太空；夜靜海濤三萬里，月明飛錫下天風(fēng)。”其境界立現(xiàn)。黃宗羲在讀了陽明學(xué)說之后感嘆：“震霆啟寐，烈耀破迷?！?/font>