臭名昭著的黑死病在1347年橫掃歐洲，大約造成5000萬(wàn)人死亡。而對(duì)青銅時(shí)代人類骨骼的DNA的研究發(fā)現(xiàn)，首次鼠疫至少早在公元前3000年已經(jīng)出現(xiàn)。研究表明這次瘟疫可能并沒(méi)有兇猛傳播擴(kuò)散開(kāi)來(lái)——但是它卻可能造成了歐洲和亞洲大規(guī)模的移民[1]。

人們懷疑鼠疫桿菌是導(dǎo)致黑死病和其他古代瘟疫的細(xì)菌。歷史記錄中所描述的黑死病的快速傳播和膿包生長(zhǎng)等癥狀和現(xiàn)代由鼠疫桿菌導(dǎo)致的腺鼠疫的癥狀非常吻合，現(xiàn)在在古代瘟疫受害者的遺骸中也發(fā)現(xiàn)了鼠疫桿菌的DNA[2,3]。

這些感染中最早的一次是來(lái)自于德國(guó)的一處墓葬，和公元六世紀(jì)的查士丁尼大瘟疫有關(guān)[3]。不過(guò)一些歷史學(xué)家懷疑更早一些瘟疫，比如公元前五世紀(jì)的雅典瘟疫也是由鼠疫桿菌引起的，當(dāng)時(shí)正是伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭(zhēng)最激烈的時(shí)候。

青銅時(shí)期——約公元前3000年到公元前1000年之間——是一個(gè)喧騰時(shí)期，見(jiàn)證了新的文化實(shí)踐、武器以及運(yùn)輸技術(shù)在歐亞大陸迅速傳播。今年早些時(shí)候，有兩個(gè)關(guān)于古代基因組的研究證實(shí)了古代人類大規(guī)模出走東南歐大草原（位于現(xiàn)今俄羅斯和烏克蘭）；他們往西散布?xì)W洲，往東進(jìn)入中亞[4,5]。

“但我們不知道什么原因?qū)е铝诉@一非常突然的遷移?！备绫竟匀粴v史博物館的進(jìn)化遺傳學(xué)家Morten Allentoft說(shuō)，他是對(duì)101具青銅時(shí)期人類骨骼中DNA測(cè)序小組的成員[4]。

研究小組懷疑一次類似于大瘟疫的感染或許是原因，他們對(duì)骨骼中所獲取的890億個(gè)DNA片段數(shù)據(jù)進(jìn)行了分析，以尋找鼠疫桿菌。101個(gè)測(cè)試個(gè)體重有7個(gè)個(gè)體的牙齒呈現(xiàn)陽(yáng)性，其中有2個(gè)含有足夠的鼠疫桿菌DNA能夠生成完整的基因組序列。青銅時(shí)期最早的鼠疫菌株來(lái)自于一個(gè)5000年前生活于俄羅斯南部的個(gè)體，這使得鼠疫的起源前推了3000年。這一研究發(fā)表于今天（指2015年10月22日，譯者注）出版的《細(xì)胞》上[1]。

青銅時(shí)期導(dǎo)致瘟疫的菌株和導(dǎo)致黑死病以及現(xiàn)代瘟疫的君菌株非常近似。它們幾乎共享所有將鼠疫桿菌與另一種相關(guān)細(xì)菌區(qū)分開(kāi)的的致病基因，這種細(xì)菌感染腸道，但致死性弱了不少。

但研究也表明，青銅時(shí)期早期瘟疫的傳播性比較低。6個(gè)最古老的青銅時(shí)期的菌株都缺乏一個(gè)叫做ymt的基因，這個(gè)基因讓鼠疫桿菌可以寄居于跳蚤的消化道，使得跳蚤成為一個(gè)重要的病菌媒介。在腺鼠疫爆發(fā)過(guò)程中，感染的跳蚤（通常通過(guò)老鼠行動(dòng)）會(huì)把細(xì)菌傳播到附近的人身上。缺乏跳蚤這一媒介，鼠疫桿菌的傳播效率就會(huì)大大降低，一般通過(guò)血液傳播（稱為敗血性鼠疫）或唾液傳播（肺鼠疫）。亞美尼亞發(fā)現(xiàn)的一具大約公元前1000年鐵器時(shí)代早期的骨骼，其所感染的鼠疫桿菌就具有ymt以及另一些變異，使得這種鼠疫桿菌可以通過(guò)跳蚤傳播。

位于美國(guó)伊利諾伊州芝加哥的西北大學(xué)芬堡醫(yī)學(xué)院的微生物學(xué)家Wyndham Lathem說(shuō)由于缺乏ymt，青銅時(shí)期瘟疫的受害者或許感染的是肺鼠疫，而不是淋巴鼠疫。所有青銅時(shí)期的菌株都具有另一個(gè)名為pla的致病基因，Lathem團(tuán)隊(duì)的研究表明這個(gè)基因?qū)τ诟腥痉尾糠浅Ｖ匾猍6]。

沒(méi)有跳蚤，肺炎性鼠疫的傳播性或許會(huì)弱一些，但致死性并不會(huì)低多少。超過(guò)90%的未經(jīng)治療的肺鼠疫會(huì)導(dǎo)致死亡。

德國(guó)馬普研究所的進(jìn)化遺傳學(xué)家Johannes Krause說(shuō)這些鼠疫爆發(fā)或許有助于那些生活于東歐大草原的牧民（被稱為亞姆納亞人）的擴(kuò)散。在公元前3000年到公元前2500年間，亞姆納亞人迅速取代了原來(lái)西歐的本地農(nóng)民?！爱?dāng)?shù)氐霓r(nóng)民是怎么被來(lái)自大草原的人取代呢？一場(chǎng)傳染病或許是一個(gè)很好的可能?！盞rause說(shuō)。