在19世紀(jì)這一詞則被普遍作為大英帝國的別稱，特別是在維多利亞時代，那時候英國出版的世界地圖把大英帝國用粉紅色標(biāo)出，生動地表現(xiàn)出英國在全球范圍內(nèi)的霸權(quán)。

西班牙帝國：

15世紀(jì)末，收復(fù)失地運動成功后，西班牙統(tǒng)一，迅速走向海外擴張道路。16世紀(jì)中，西班牙和葡萄牙是地理大發(fā)現(xiàn)和殖民擴張的先驅(qū)，并在各大海洋開拓貿(mào)易路線，使得貿(mào)易繁榮，西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經(jīng)菲律賓到東亞。西班牙征服者推翻了阿茲特克、印加和瑪雅文明，并對南北美洲大片領(lǐng)土宣稱擁有主權(quán)。西班牙王室與歐洲各王室聯(lián)姻，取得了大片領(lǐng)地的繼承權(quán)?？逅挂皇罆r期，西班牙王位和神圣羅馬帝國皇位合二為一，使西班牙在歐洲的影響力迅速提高。卡洛斯一世更打敗或阻擋最強大的敵人法國和奧斯曼帝國，西班牙遂開始稱霸歐洲。這表現(xiàn)在1525年俘虜法王的帕維亞之戰(zhàn)、1527年擒獲教宗的羅馬之劫，確立西班牙在西歐與南歐的霸權(quán)地位。

帕維亞之戰(zhàn) 發(fā)生于1525年2月24日，是意大利四年戰(zhàn)爭一場決定性的戰(zhàn)役。在此戰(zhàn)中，法國王室統(tǒng)帥波旁公爵夏爾三世·德·波旁因與法國國王的家族矛盾，憤而出賣國家，投奔查理五世，率領(lǐng)部分法國軍隊及一支哈布斯堡王朝軍隊在帕維亞城下襲擊由弗朗索瓦一世親自帶領(lǐng)的法國軍隊，法軍被各個擊破后大敗，弗朗索瓦被夏爾三世俘虜后轉(zhuǎn)交給查理五世，查理五世將他囚禁在馬德里，而最終兩國簽署馬德里協(xié)議，迫使弗朗索瓦一世為了取得自由，不惜割讓勃艮地（給查理）、布列塔尼（給英王亨利八世）等領(lǐng)土。但弗朗索瓦一世一回到法國，就宣布撕毀條約，不但拒絕割讓土地給查理和英國，還繼續(xù)出兵和查理作戰(zhàn)。

西班牙在帕維亞中大敗法國，使很多意大利及德意志人感到意外，令人擔(dān)心查理五世將會繼續(xù)擴張勢力。很快地，教宗克萊孟七世倒戈支持法國及意大利一些重要城邦，以上帝的名義宣布，弗朗索瓦一世與查理五世所簽訂的割地條約無效；克萊孟七世還主動參與針對哈布斯堡帝國的科涅克同盟戰(zhàn)爭（英語：War of the League of Cognac）（1526-1529年）。

查理五世因此勃然大怒，加上查理漸漸厭倦克萊孟七世教宗干預(yù)他認(rèn)為與宗教毫無關(guān)系的事務(wù)，波旁公爵夏爾三世率領(lǐng)軍隊攻打羅馬，在1527年攻陷羅馬，使教宗蒙羞。結(jié)果，以后克萊孟七世與繼任的教宗在與世俗勢力交往時，都顯得加倍謹(jǐn)慎，不敢違背西班牙國王。1529年法國在蘭德里亞諾戰(zhàn)役被西班牙再次擊敗，正式放棄米蘭予西班牙；教宗更與查理簽署巴塞隆那和約，結(jié)束科涅克同盟戰(zhàn)爭（英語：War of the League of Cognac）并建立更和諧關(guān)系。西班牙正式成為天主教的保護(hù)者，而查理被教宗加冕為意大利國王（倫巴第）。

16世紀(jì)中期開始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采礦所得的金銀取得更多軍費，以應(yīng)付在歐洲和北非的長期戰(zhàn)爭。腓力二世時期（1556-1598年在位），雖然西班牙與神圣羅馬帝國分治，但哈布斯堡王室的力量并沒有削弱，反而于1580年兼并葡萄牙帝國（于1640年失去），并獲得了后者廣闊的，把半個尼德蘭、半個亞平寧半島、整個伊比利亞半島和幾乎整個中、南美洲歸為己有，還包括亞洲的菲律賓群島，甚至還一度包括臺灣。自此，西班牙一直維持著世上最大的帝國。16世紀(jì)至17世紀(jì)的西班牙正處于黃金時期，是歐洲無可爭議的霸主，締造了被后世稱為“西班牙治下的和平”時代。1800年的西班牙帝國國土面積達(dá)1600萬平方公里。

雖然1588年西班牙無敵艦隊?wèi)K敗于英國，西班牙帝國開始衰弱，其海上霸權(quán)逐漸被荷蘭、英國等新興海權(quán)抗衡壓制，但其仍不失為歐洲最強大的國家。但三十年戰(zhàn)爭后，西班牙一蹶不振，從其偉大的頂點迅速跌落下來，雖然保住了美洲，但它從此在歐洲政治舞臺上不再唱主角，不再成其為一個大國。西班牙王位繼承戰(zhàn)爭和半島戰(zhàn)爭使這個老態(tài)的帝國雪上加霜，之后其美洲紛紛獨立。美西戰(zhàn)爭更給西班牙以最后一擊，昔日的“日不落帝國”已經(jīng)日薄西山。

大英帝國：

自1588年擊敗西班牙無敵艦隊后，英國逐漸追上西班牙，成為新興的海上強權(quán)，開始不斷擴張海外。雖然之后英國的海上勢力大起大落（1609年被荷蘭超越），但17世紀(jì)下半開始，相繼在英荷戰(zhàn)爭、西班牙王位繼承戰(zhàn)爭、七年戰(zhàn)爭到美國獨立戰(zhàn)爭中的一系列戰(zhàn)役，與最強勁的對手荷蘭和法國進(jìn)行拉鋸戰(zhàn)的角力。在英法第二次百年戰(zhàn)爭（1689-1815年）中，英國不斷在海戰(zhàn)獲勝，并先后奪取法、荷兩國的大片，確立其海上第一霸權(quán)的地位。也就是在七年戰(zhàn)爭勝利后的1763年，英國首次驕傲地自稱“日不落帝國”。不過二十年后因為美國獨立戰(zhàn)爭的失敗，英國被迫收起自傲心，暫時取消日不落帝國的自稱。

1815年英國在拿破侖戰(zhàn)爭中的勝利，又進(jìn)一步鞏固了它的國際政治軍事強權(quán)地位，工業(yè)革命更讓英國成為無可爭辯的經(jīng)濟強權(quán)，因此1815年徹底打贏第二次百年戰(zhàn)爭后，英國又開始自稱日不落帝國。維多利亞時代的大英帝國步入了全盛時期，1938年人口達(dá)4.58億，約占世界總?cè)丝诘乃姆种唬?922年通過一戰(zhàn)獲得德國后，國土面積達(dá)到3367萬平方公里，約為世界陸地總面積的24.75%，從英倫三島蔓延到香港、岡比亞、紐芬蘭、加拿大、新西蘭、澳大利亞、馬來亞、緬甸、印度、烏干達(dá)、肯尼亞、南非、尼日利亞、馬耳他、新加坡以及無數(shù)島嶼，地球上的24個時區(qū)均有大英帝國的領(lǐng)土。英國霸權(quán)領(lǐng)導(dǎo)下的國際秩序被稱為“不列顛治下的和平”。英國出版的大英帝國全球地圖通常用紅色把帝國的領(lǐng)土標(biāo)出，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。

然而對帝國的擴張也有批評的聲音。19世紀(jì)的政治家索爾斯伯利勛爵在1861年抱怨英國每年支出150萬英鎊保衛(wèi)，“僅僅滋養(yǎng)了一大堆軍事駐地的和一種‘日不落帝國’的自滿情緒。（英語：to furnish an agreeable variety of stations to our soldiers, and to indulge in the sentiment that the sun never sets on our Empire.）”一家斯里蘭卡的新聞報紙引用了科爾文·R·德·西爾瓦所做出的著名回答：“那是因為上帝不信任黑暗中的英國人。（英語：That's because God does not trust the British in the dark.）”

但到了20世紀(jì)中葉，尤其是第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其紛紛獨立，與此同時，新興霸權(quán)國家美國的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解。如今，英國和它的大部分前國家組成了一個國際組織——英聯(lián)邦以取代大英帝國。但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交和經(jīng)濟等各個方面直接影響英聯(lián)邦的其他成員了。