唐代時(shí)，東西方經(jīng)濟(jì)文化交流出現(xiàn)了高潮，絲綢之路也繁榮無比。唐代絲綢之路的內(nèi)容和特點(diǎn)是陸海兩路相繼繁榮和交替。作為唐代前期出現(xiàn)的陸上絲路高潮，不過是繼漢代以來陸上絲路發(fā)展的"頂峰"，隨著這個(gè)高潮的先后出現(xiàn)，從此陸上絲路也就失去了發(fā)展的優(yōu)勢(shì)（當(dāng)然是相對(duì)海上絲路而言）；而唐代中期后，海上絲路發(fā)展史上也處于重要的轉(zhuǎn)折時(shí)期。因此，要了解海上絲路的發(fā)展，就要研究唐代陸海絲路的變化和交替。
   舉世聞名的絲路，既是架設(shè)在東西方之間的友好橋梁，又是聯(lián)結(jié)國(guó)內(nèi)各民族的重要紐帶。因此，從絲路形成之日起，其發(fā)展的總趨勢(shì)，不僅是向東西方延伸，同時(shí)也向南北方向擴(kuò)展。從漢代開始，陸上絲路就沿著天山南北逐漸形成了東西交往的北、中、南三條基本干線；同時(shí)又由于南北邊塞各民族的頻繁活動(dòng)，為唐代絲路向南北擴(kuò)展奠定了基礎(chǔ)。
   貞觀四年（公元630年，），唐太宗李世民率軍擊敗了東突厥貴族政權(quán)，并和西突厥加強(qiáng)了友好聯(lián)系，接著又掃除了高昌、焉耆、龜茲等分裂勢(shì)力。貞觀十四年（公元640年），唐朝在西域地區(qū)設(shè)立了安西大都護(hù)府，統(tǒng)轄了下屬的各個(gè)都督府、州，進(jìn)一步加強(qiáng)了西部邊疆的軍事和行政管理，保證了絲路的繁榮暢通。不久以后，唐朝政府又完成了對(duì)漠北地區(qū)的統(tǒng)一。貞觀二十年（公元646年），唐軍乘其內(nèi)亂攻入漠北，薛延陀政權(quán)瓦解，下屬回紇等鐵勒13部歸附唐朝，并"請(qǐng)置唐官"。唐朝政府于其故地設(shè)置了六府七州，后來又于貝加爾湖東北和唐努烏梁海一帶增設(shè)了玄闕州、燭龍州和堅(jiān)昆都督府。上述各個(gè)府、州長(zhǎng)官都督、刺史，皆由唐朝政府委任原諸部酋長(zhǎng)擔(dān)任，并歸屬于設(shè)立在故單于臺(tái)（故址在今內(nèi)蒙古呼和浩特市西）的燕然都護(hù)府所統(tǒng)領(lǐng)。此后，又應(yīng)鐵勒各部所請(qǐng)，特在回紇以南開辟了"參天可汗道"，沿途置郵驛68所，并備有驛馬、酒肉等專供往來官吏和行賈。通過此"參天可汗道"，不僅加強(qiáng)了漠北與中原之間的聯(lián)系，而且也開辟了西部與北部邊疆往來的通道。從此以后，西部地區(qū)已和廣大漠北連成一片，因而絲路向北面獲得了顯著擴(kuò)展。
   唐朝貞觀年間，中國(guó)僧侶游歷印度的東道，并詳細(xì)記載了從河西，經(jīng)青海，由西藏進(jìn)入尼泊爾的具體路線。通過上述支線的開辟，不僅說明了此道的繁榮暢通，同時(shí)也反映了絲路已向南面大大擴(kuò)展。
   作為唐代前期絲路發(fā)展高峰的另一明顯反映，是絲路北道的重要和繁榮以及沿北道上一些新興都市和貿(mào)易中心的出現(xiàn)。其中著名的有庭州、弓月、輪臺(tái)、熱海、碎葉、垣邏斯等等。
陸上絲路雖然在唐代前期發(fā)展到了高峰，形成了它的"黃金時(shí)期"，但好景不長(zhǎng)，到了唐代中期便突然衰落。隨著"安史之亂"爆發(fā)，唐朝駐守西疆的四鎮(zhèn)邊兵東調(diào)長(zhǎng)安，一時(shí)西北邊防空虛，吐蕃乘機(jī)北上占據(jù)河隴，回鶻亦南下控制了阿爾泰山一帶，同時(shí)西邊的大食亦加強(qiáng)了中亞河中地區(qū)的攻勢(shì)，隨之出現(xiàn)了這三種力量之間的爭(zhēng)奪與混戰(zhàn)。從此，唐朝政府失去了對(duì)西域的控制，一時(shí)絲路上"道路梗絕，往來不通"。由于唐朝失去了和西域的聯(lián)系，陸上絲路由此中斷，因而反映在杜甫的詩(shī)中有"乘槎消息斷，何處覓張騫"的哀嘆以及"崆峒西極過昆侖，駝馬由來?yè)韲?guó)門，數(shù)年逆氣路中斷，蕃人聞道漸星奔"的描述。
雖然唐代陸上絲路的衰落始于"安史之亂"，但"安史之亂"只是引起它衰落的契機(jī)而不是原因，否則為什么"安史之亂"以后陸上絲路也不能恢復(fù)到原先的"黃金時(shí)期"呢？可見，決定唐代陸上絲路的衰落與海上絲路的興起有關(guān)。但唐代中期海上絲路之興起，卻有其更加復(fù)雜和深刻的原因。伴隨著我國(guó)造船、航海技術(shù)的發(fā)展，我國(guó)通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終于替代了陸上絲綢之路，成為我國(guó)對(duì)外交往的主要通道。 根據(jù)《新唐書·地理志》記載，唐時(shí)，我國(guó)東南沿海有一條通往東南亞、印度洋北部諸國(guó)、紅海沿岸、東北非和波斯灣諸國(guó)的海上航路，叫作“廣州通海夷道”，這便是我國(guó)海上絲綢之路的最早叫法。當(dāng)時(shí)通過這條通道往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗；往回輸入的主要是香料、花草等一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。這種狀況一直延續(xù)到宋元時(shí)期。到明初鄭和下西洋，把這條海上絲綢之路發(fā)展到巔峰狀態(tài)。鄭和之后的明清兩代，隨著海禁政策實(shí)施，我國(guó)航海業(yè)的衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻(xiàn)的海上絲綢之路，也隨著愈來愈嚴(yán)厲的海禁而逐漸消亡了。 
    海上通道在隋唐時(shí)運(yùn)送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接?xùn)|西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時(shí)期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作“海上陶瓷之路”。同時(shí)，還由于輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作“海上香料之路”。