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犀角，由角質(zhì)纖維組成，很堅硬，可以入藥，有強心、解熱、解毒、止血等作用。自古以來，就是我國需要進口的名貴中草藥的一種。犀角多產(chǎn)自非洲、南亞的一些國家，明曹昭《格古要論》載：“犀角出南番、西番，云南亦有。犀角中有直線型互不相連的天然紋理，顏色褐，間有黑紅色，底部有小沙眼，形似蜂窩，這是犀角的一個主要特征。另外犀角還有一個特點，就是角上面有一道溝，底部凹進部分突出一條岡，俗稱“天溝地岡”，這兩個特點是鑒別犀角的重要依據(jù)。
犀角本就非常的名貴，用犀角制成的器皿就更稀有珍貴了。見之于文獻記載最早的犀角制品唐代敬宗所制犀角腰帶。唐蘇鄂在《杜陽雜編》云：“敬宗皇帝寶歷元年，南昌國獻玳瑁盆、浮光裘、夜明犀，夜明犀其狀類通天，夜則光明，通照百步。覆繒十重，終不能掩其輝煥。上命解為腰帶，每游獵，夜則不施蠟炬，有如晝?nèi)铡！毕侵破?，考古發(fā)掘至今未見有出土品，今之所見犀角器，多為明清及以后器具，以明代為盛。犀角器的制作，與竹木牙雕有異曲同工之妙，一般是牙匠和竹刻匠，兼做犀角雕刻，這也就是犀角雕刻和竹木、牙雕不論是風(fēng)格還是題材都非常相似的原因。犀角器因受角形的限制，除以整角制成的酒杯外，尚有蠱、碗、缽、洗、盒、鼎、爐、瓶、筆山、筆架、花籃、盆景、扳指、鉗件及以供欣賞用的人物、動物等雕刻。相傳用犀角杯飲酒可以清熱解毒，所以它便成為犀角器的主要器形。明代始見隨形雕刻的犀角杯，明手有鮑天成、濮仲謙、尤通、尤侃等，其中尤通為清康熙年間人，特別善制犀角杯，人稱“尤犀杯”。
明清時期竹刻名家輩出，犀角雕刻亦然。雕刻名家的出現(xiàn)，又推動了犀角雕藝術(shù)向個性化方向發(fā)展。
犀角雕藝術(shù)發(fā)展到明代進入繁榮時期。明代犀角藝術(shù)的風(fēng)格特征與同時代的竹木、玉石風(fēng)格特征相似，刀工簡練，打磨光滑。紋飾題材有人物、花卉、山水等。
明早期多浮雕或鏤刻整株的葵花、玉蘭、牡丹、茶花等圖案，枝葉簡練茁壯，在盛開的大朵花的四周常襯托小花蕾。以山水人物為題材的作品，由于受到犀角倒置后上寬下窄的空間局限，畫面一般由下而上鋪陳展開，或山林疊嶂，或殿閣庭院，人物活躍于其間，多表現(xiàn)深遠(yuǎn)、幽閑、高逸的意境。這一時期也常見蟠螭紋的作品。刀法圓滑光潤，不留雕刻痕跡，是明早期犀角雕刻的特點。故宮藏有一件明早期犀角雕玉蘭花形杯，杯體上雕刻枝、葉和玉蘭花，花瓣、葉與杯融為一體，狀若花叢之中怒放一大朵花，清雅可愛。
明代中葉，隨著都市經(jīng)濟的繁榮，上層社會追求享樂之風(fēng)，使用犀角制品成為一種時尚，犀角作品開始增多，藝術(shù)風(fēng)格逐漸向著纖巧細(xì)膩、刀工快利、布局繁縟的方向發(fā)展。花卉題材仍占主導(dǎo)地位，但多采用折枝小花和四季花作裝飾，整株大朵花圖案的作品減少。采用減地陽文的作品增多。山水人物紋題材的作品仍保持明初的某些特點，圖案繁縟。刀鋒快利，顯露鋒芒是這一時期的特征。器形追求變化，出現(xiàn)了槎形杯。雕刻家鮑天成、尤通、尤侃即活躍在這一時期。
犀角雕藝術(shù)從明朝的初步繁榮走向清代，至清中期達到了鼎盛。清初的犀角雕刻繼承明代的傳統(tǒng)風(fēng)格。因明末著名的牙角雕刻家仍繼續(xù)從事雕刻工藝。雕刻蟠螭紋和龍紋的犀角杯數(shù)量增多。進入乾隆朝，犀角雕的器形種類頗豐，除杯外，有圓雕人物、洗、掛件及仿古器形爵、鼎、羽觴等。雕刻工藝精致至極。
清代后期，國力衰微，犀角料進口減少，且主要作藥材，所以犀角雕藝術(shù)與其它工藝藝術(shù)一樣，走向衰落。
犀角較之象牙更為稀有。今天成為世界級珍稀保護動物的犀牛，其角已禁止入藥，更不準(zhǔn)雕刻藝術(shù)品。因此，明清時期所留下的犀角杯已是稀世珍寶了。
清 犀角松樹人物杯
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