其實，這句話他可不是第一次說了。當年處理高陽公主謀反案的時候，他也曾經(jīng)說過：“荊王，朕之叔父；吳王，朕兄，欲丐其死，可乎？”當時，長孫無忌不答應他的請求；現(xiàn)在，許敬宗同樣勸他大義滅親。許敬宗說：“古人有言：‘當斷不斷，反受其亂。’安危之機，間不容發(fā)。無忌今之奸雄，王莽、司馬懿之流也；陛下少更遷延，臣恐變生肘腋，悔無及矣！”就是說皇帝應該天下為公，大義滅親，不能存婦人之仁。

話說到這一步，唐高宗覺得該解決的問題都解決了，案情現(xiàn)在看起來脈絡清晰，處罰的理由充分，足可以讓天下人心服口服了。于是下令削去長孫無忌的太尉頭銜和封地，給他一個揚州都督的頭銜，把他押解到黔州安置。黔州是現(xiàn)在重慶的彭水縣，當時是挺偏僻的一個地方。不過，唐高宗說了，長孫無忌畢竟是他的親舅舅，不忍心看著他受苦，因此仍按一品大臣的待遇供給飲食。
　　可是事情到此并未徹底結束。前面說過，武則天要鞏固皇后的位置，必須對外廷重新進行優(yōu)化組合。把反對她的人清除出去，把擁護她的人請進來。而在打擊反對派這個問題上，她是分兩步走的。第一步，清除反對派中勢力相對小的褚遂良、韓瑗、來濟，把他們貶往地方。第二步，在外圍組織已經(jīng)被清理之后，再清除反對派的核心力量長孫無忌。這樣做是為了慎重起見，避免一下子打擊面過大，造成政局不穩(wěn)。換句話說，就是讓反對派心存幻想，逐步喪失斗志，最后坐以待斃?，F(xiàn)在，長孫無忌已經(jīng)倒臺，唐高宗和武則天再沒什么顧忌了。他們終于可以施展手腳，把反對派一網(wǎng)打盡了。
　　于是，長孫無忌謀反案的基調剛剛確定，許敬宗又奏：
　　無忌謀逆，由褚遂良、柳奭、韓瑗構扇而成；奭仍潛通宮掖，謀行鴆毒，于志寧亦黨附無忌。
　　這樣一來，所有當年未曾追隨武則天的元老重臣無一漏網(wǎng)，連一言不發(fā)、唯恐惹禍上身的于志寧也未能幸免。至此，這些人全部被免去了所有官爵。

　　這還不夠。三個月之后，唐高宗下令讓李勣、許敬宗等宰相進一步追查長孫無忌謀反案。許敬宗接旨后，派中書舍人袁公瑜到黔州去錄長孫無忌的口供。袁公瑜可是當初第一批擁護武則天當皇后的人，裴行儉和長孫無忌議論武則天就是他告的密。當時他還僅僅是一個大理丞，八品官，現(xiàn)在他已經(jīng)做到五品的中書舍人了。那么，袁公瑜是怎樣錄口供的呢？其實他根本不需要錄，他直接對長孫無忌說，你還是自我了斷吧，省得我再費一把力氣。長孫無忌見大勢已去，長嘆一聲，就地自殺了。
　　隨后，唐高宗又下詔將王皇后的舅舅柳奭和韓瑗斬首。古人云：覆巢之下，焉有完卵！隨著這批老臣的死去，他們的家族也遭受了滅頂之災。成年的兒子都被處死，其他近親皆流放嶺南為奴婢，遠親受株連貶官的就更多了。

長孫無忌的兩個兒子長孫沖和長孫詮，都是駙馬。他們此時即使貴為駙馬也未能幸免于難，被一同杖殺。
　　從永徽六年到顯慶四年，人們逐步認識了武皇后的厲害?，F(xiàn)在，不僅僅后宮是她的天下，外廷也在她的匕首前面戰(zhàn)栗。長孫無忌、褚遂良、于志寧，一個個曾經(jīng)氣焰熏天的大臣不過就是當年的獅子驄。這個時代真切地讓人們見識了什么是順我者昌、逆我者亡。無論是處理后宮還是對付外廷，如果不是武皇后從中出謀劃策，推波助瀾，事情肯定不會解決得那么完滿。先易后難，由內而外，武則天表現(xiàn)出了超一流的政治手腕和斗爭能力，一陣雷霆過后，武皇后的威風樹立起來了。

　　但是事情并不是這么簡單。高宗在位期間，全部事情的癥結并不在武則天。從廢王立武到清洗后宮，從改立太子到外廷換血，唐高宗始終關注著事件的進程，并發(fā)揮著主導作用。簡而言之，唐高宗是統(tǒng)帥，而武則天只是他的親密戰(zhàn)友，是積極的推動者。唐高宗早就想洗牌了。他的前半生一直是受人控制的。當太子時，他生活在父親的陰影之中，好不容易當上了皇帝，還要受制于父親任命的元老重臣，如今，他要重樹皇權。他的這種突破限制、伸張皇權的欲望才是左右整個事情的關鍵。
　　就在血腥的清洗之中，一種全新的政治格局誕生了。什么新格局呢？首先，貴族官僚逐步喪失了權力，甚至喪失了生命，受到了巨大的不可逆轉的打擊。關隴集團是一個地方武力集團，人員本來有限。長孫無忌等人以及他們的親屬，死的死，貶的貶，使得這個集團受到了重創(chuàng)。朝廷的很多位置空了出來，新興的勢力就可以補充進去了。原來的一般官僚實力和地位有所提高。許敬宗、李義府、袁公瑜這些新提拔起來的中下層官員在廢立皇后的事件中嶄露頭角，在清除長孫無忌集團的過程中大顯身手，此后，他們還會發(fā)揮更大的作用。
　　再從皇權的角度來考慮，經(jīng)由這樣一番變化，皇權得到了空前的提高。自魏晉南北朝以來，皇帝一直和貴族官僚聯(lián)合治理天下，正因為如此，皇帝才需要在廢立皇后的問題上征求大臣的意見，處處受制于大臣。但是隨著元老大臣的下臺和新生力量的補充，皇帝面對的將再不是貴族，而是一般官僚，皇帝和大臣之間的距離拉大了，皇權的伸張有了充分的余地。所以說，由廢王立武引起的變化是一次深刻的社會變革。它不僅僅意味著支持武則天的人上臺，反對武則天的人下臺，它還意味著整個社會勢力的重新洗牌，而這次洗牌對于唐朝乃至整個中國社會的歷史進程都產生了深遠的影響。
　　經(jīng)過四年的內外整肅，此時的武則天，上有唐高宗的專寵和信任，中有太子李弘作為依托，外有李義府、許敬宗作為心腹，皇后的地位，可以說是堅如磐石。但此時的武則天，已經(jīng)不滿足于只做后庭之主了。

　　顯慶五年十月，即公元660年，唐高宗風疾發(fā)作，讓武則天處理朝政。然而也因此導致武則天和唐高宗的關系出現(xiàn)了裂痕，導致武則天差一點被廢。公元664年，唐高宗讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的詔書。墨跡未干時，武則天及時發(fā)現(xiàn)，軟硬兼施，廢掉皇后的事最終以失敗告終。

后來，武則天很快彌補了這一裂痕，并向唐高宗建議讓她和高宗一塊上朝，臨朝聽政，合稱二圣，這使武則天的政治經(jīng)驗和影響力進一步增長。

武則天之所以能夠垂簾聽政，在于高宗體弱，由于信任武則天，逐步將處理軍政的權利交給武則天打理，這也為武則天順利殺害大唐重臣和奪取中央實權埋下伏筆。　　

唐高宗的身體每況愈下，繁重的國事必須由武則天來決斷。于是武則天又有了新的想法。公元674年，武則天以孝順的名義，把祖宗封了個遍。追尊唐高祖李淵為神堯皇帝，他的皇后竇氏為太穆神皇后；追尊唐太宗李世民為文武圣皇帝，長孫皇后為文德圣皇后。于是為了避諱，唐高宗自稱天皇，武皇后改稱天后，足可見武則天這時的欲望有多大。
　　不僅僅是這樣，武則天還上書唐高宗，提出十二條改革措施，向全天下頒布了她的政治綱領。歷史書一般把它叫做建言十二事。這十二件事分為四個方面：第一，施惠百姓，切實減輕農民負擔。勸課農桑，輕徭薄賦。停止對外作戰(zhàn)，減少公共工程。把京城老百姓的徭役給免了；第二，籠絡百官。從提高官員的待遇入手，給八品以上的官員漲工資，給才高位卑、長期得不到晉升的中下級官僚升官；第三，提高母權，如果母親去世，父親還在世，也要為母親守孝三年；第四，取悅皇帝，提倡節(jié)儉，要求服務于宮廷的手工業(yè)作坊停止生產奢侈品。當時皇后的裙子一般是十三個褶，可武則天只穿有七個褶的裙子。建言十二事使武則天的威望更加提高了。

公元683年十二月，高宗駕崩，臨終遺詔：太子李顯于靈柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。7天后，李顯即位，是為唐中宗。親生母親武則天被尊為皇太后。

3個月后，武后廢中宗為廬陵王，貶遷房州；緊接著借特使之手脅迫第二個親生兒子李賢自縊；立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。然而，22歲的新帝從不上朝執(zhí)政，形同幽禁，而武后臨朝稱制，獨攬朝綱。其間也演過歸政與睿宗的戲碼，傀儡兒子相當配合，一而再、再而三堅請母后繼續(xù)執(zhí)政。

天授元年即公元690年九月，經(jīng)過睿宗與母后間三請三讓的表演，武則天終于在一片擁戴聲中點頭——“朕愿聽從皇帝所請”，登上御座，改國號大唐為大周。
　　武則天稱帝后，一直沒立太子，她將原來的皇帝李旦稱為“皇嗣”，“皇嗣”身份近似于太子又不是太子。按照父系社會的傳統(tǒng)，中國古代的皇權都是在一家一姓中傳遞的。這種繼承方式讓女皇武則天大受困擾：如果讓兒子繼承帝位，那倒是一家了，但卻跟自己不是一個姓；如果把皇位傳給侄子，跟自己是一個姓了，可又不是一家。
　　武則天的侄子武承嗣為了能當上太子，使盡了渾身解數(shù)，連出狠招，把皇嗣李旦折騰得死去活來；經(jīng)過狄仁杰等大臣的勸說，契丹、突厥先后打出匡復李唐的旗號反周，武則天看到人民仍心向李唐皇室，再加上武氏子弟的不成器，武則天最終下定決心重新立已經(jīng)被廢為廬陵王的李顯為太子。解決了繼承人的問題后，武則天已經(jīng)沒有什么棘手的問題需要解決，她志得意滿，加上年齡增長，開始安享晚年。

　　武則天晚年，一批男寵慢慢走進她的生活。武則天挑選男寵的標準是年輕、貌美、健壯。高宗去世后不久，武則天便有了第一個男寵馮小寶，當時武則天還比較注意約束男寵，后來馮小寶因為任性使氣，得罪了武則天，被秘密殺死。
　　隨后，張易之、張昌宗兄弟迅速崛起，成為武則天的新寵。當時武則天已經(jīng)進入真正意義上的暮年，疾病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目，二張兄弟逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發(fā)生逆轉，引起了政局的復雜化，武則天母子、君臣關系也因此空前緊張起來。
　　神龍元年，即公元705年正月，張柬之、桓彥范、崔玄、敬暉等人聯(lián)合右羽林大將軍李多祚發(fā)動政變，殺死二張兄弟，逼武則天退位，迎中宗復位，恢復唐朝舊制。同年十二月，武則天去世，享年82歲，遺詔省去帝號，稱“則天大圣皇后”。