莫賀延磧，古籍中也稱“沙河”。記述唐玄奘西行求法事跡的《大慈恩寺三藏法師傳》用“上無飛鳥，下無走獸，復(fù)無水草”描繪其流沙漫漫、荒蠻可怖的景象。然而，這里卻是繁盛千年的絲綢之路中道和北道的必經(jīng)之地。

“雅丹”，維吾爾語，意思是“陡壁的山丘”。 20世紀(jì)初，瑞典探險(xiǎn)家斯文·赫定等在羅布泊考察時(shí)，采用當(dāng)?shù)鼐S吾爾人的稱呼，從此“雅丹”成為這種地貌類型的專有名稱，世界通用。

哈密雅丹是迄今為止世界上發(fā)現(xiàn)的規(guī)模最大、地質(zhì)形態(tài)發(fā)育最成熟、最具觀賞價(jià)值、地處絲綢古道、唯一發(fā)現(xiàn)人類居住遺址的雅丹地貌群落，也是世界上最大的翼龍化石埋藏地。

穿行哈密雅丹，這是未有窮期的地理探險(xiǎn)之旅，也是文化發(fā)現(xiàn)之旅。

穿越那億萬年的時(shí)空，這里埋藏著一個(gè)遙遠(yuǎn)的史前文明世界。大約4億年前，這里是碧波萬頃的海洋，是生命的搖籃。又大約過了1.5億年，古天山隆起，大海逐漸退去。在大約距今1.4億的侏羅紀(jì)時(shí)期，這里森林茂密、湖沼遍地、恐龍繁生、生機(jī)勃勃。

3000萬年前爆發(fā)的喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)，又使這里由湖盆變?yōu)樯介g封閉盆地。來自海洋的暖濕氣流被隔絕，氣候旱化，泥沙沉積，再也找不到海與湖的影子，變成了大沙河——莫賀延磧。大量的海相和陸相地層古生物化石，成為億萬年地質(zhì)滄桑和物種衍化的見證。

莫賀延磧東起哈密煙墩外的駱駝峰，經(jīng)雅滿蘇，大南湖，到五堡、沙爾湖、十三間房等長(zhǎng)約400公里、寬約20公里范圍內(nèi)，分布有38處雅丹地質(zhì)群落。沿庫魯克果勒古河床兩側(cè)東西長(zhǎng)120公里、南北寬30公里的區(qū)域內(nèi)，堪稱世界雅丹地質(zhì)博物館。哈密雅丹在清代已有志書記述，被稱為“天生墩”。

哈密雅丹發(fā)育的地質(zhì)基礎(chǔ)，是湖相沉積地層；“毛坯”則是間歇性暴雨洪流對(duì)沉積地層的“切割”，風(fēng)力是雅丹“造型”的雕刻師。這一帶處于天山的第二個(gè)大風(fēng)口——百里風(fēng)區(qū)，宋代稱“大患鬼魅磧”，明代稱“黑風(fēng)川，清人則叫它“風(fēng)穴”。一年中8級(jí)以上大風(fēng)天數(shù)多達(dá)１４９天。大風(fēng)吹蝕軟硬相間的巖層產(chǎn)生差異風(fēng)化，形成了眾多栩栩如生、奇特多變的象形土墩，以及大小不等、形態(tài)各異的洞穴和凹坑。

哈密雅丹獨(dú)具殿堂寺廟之雄，碑塔樓亭之妙，鳥獸戲沙之趣，鬼斧神工，地設(shè)天造，詭秘莫測(cè)。

狂風(fēng)穿行雅丹，似鬼哭狼嚎；月暈之夜，雅丹物象更是怪異猙獰，令人毛骨悚然，因此得名“魔鬼城”。

百萬年間的風(fēng)沙雕琢，哈密雅丹呈現(xiàn)出了獨(dú)特的個(gè)性，囊括了雅丹地貌的不同發(fā)展形態(tài)。上大下小的蘑菇狀土丘是雅丹典型的衰亡階段，接下來它的特征就將消失，成為一片戈壁；上小下大的造型各異的是雅丹的壯年階段，也是目前哈密雅丹的主體部分；而溝槽則是雅丹發(fā)育的初級(jí)階段，隨著風(fēng)蝕作用的加強(qiáng)，它會(huì)變得支離破碎，成為“新生代”的雅丹。在瞭墩南雅丹區(qū)，遍布極似南方喀斯特地貌的砂巖溶洞，為雅丹地貌所罕見，散發(fā)著神異之美，引人無盡的猜想。

雅丹地貌，是地理學(xué)名詞，俗稱“魔鬼城”，漢語譯為雅爾當(dāng)，維吾爾語是“險(xiǎn)峻的土丘”意思。雅丹地貌，是一種典型的風(fēng)蝕地貌，又稱風(fēng)蝕壟槽，在極干旱地區(qū)的一些干涸的湖底，常因干涸裂開，風(fēng)沿著這些裂隙吹蝕，裂隙愈來愈大，使原來平坦的地面發(fā)育成許多不規(guī)則的背鯽形壟脊和寬淺溝槽，這種支離破碎的地面成為雅丹地貌。有些地貌外觀如同古城堡，俗稱魔鬼城。

雅丹地貌的成因，可歸納為三種類型：以風(fēng)的吹蝕作用為主的雅丹地貌類型; 以流水的侵蝕作用為主的雅丹地貌類型; 在流水作用的基礎(chǔ)上，再經(jīng)風(fēng)的吹蝕作用雅丹地貌類型。

雅丹地貌分為兩種大類型，并分別予以命名：一種高不過1米，形成年代較淺的，稱為“雅丹”；另一種高10～30米的，年代古老，稱為“邁賽”。實(shí)際上這兩種類型不過是雅丹的初級(jí)階段和高級(jí)階段。風(fēng)蝕壟脊，土墩，風(fēng)蝕溝槽及洼地的地貌組合。

對(duì)于雅丹地貌，早在一千多年前，我國(guó)古書中就有關(guān)于龍城雅丹地貌的描述及成因的記載了。北魏時(shí)期杰出的地理學(xué)家酈道元所著的《水經(jīng)注》中就指出，龍城(指雅丹)是大自然的杰作，是在水和風(fēng)的相互作用下形成的。