延絲綢古道是古代中國與西方世界進行政治、經(jīng)濟、文化交流的國際大通道之一。通往使者、出塞將士、商旅行賈、僧人騷客以及大規(guī)模的民族遷徙、民眾移居,在居延絲綢古道上東來西往,使本來富于混融色彩的居延地域文化更加豐富多彩。居延,為河西走廊中段之北部咽喉,境內(nèi)有沿黑河通向南北的大道,東有合黎山為天然屏障,北有狼心山和孤紅山自成鎖鑰,具有近屏河西、遠控天山和黃河之勢,是漢中央王朝與匈奴領(lǐng)主激烈爭奪之地。

　　漢代的居延絲綢古道

　　居延絲綢古道位于絲綢之路以北的沙漠、戈壁、草原地帶上。居延綠洲是居延東西古道和居延南北古道的十字路口。居延絲綢古道在歷史上,特別是戰(zhàn)亂、絲綢之路“三絕”時,發(fā)揮了極其重要的作用。由于居延絲綢古道偏離當時經(jīng)濟發(fā)達的農(nóng)耕地區(qū),自然條件較差,其利用程度遠不及絲綢之路。

　　關(guān)于居延絲綢古道的記載,始見于《史記·匈奴列傳》:“其夏,驃騎將軍復與合騎侯數(shù)萬騎出隴西、北地二千里,擊匈奴,過居延,攻祁連山?！睗h武帝元狩二年(公元前121年),西漢王朝第二次大規(guī)模反擊匈奴,由居延絲綢古道而開辟河西四郡。這是有關(guān)居延絲綢古道東段(今鄂爾多斯高原至居延綠洲)的史料記載。《漢書·衛(wèi)青霍去病傳》對此事件的記載更加詳盡:“去病至祁連山,捕首虜甚多。上曰:‘驃騎將軍涉鈞耆,濟居延、逐臻小月氏,攻祁連山,揚武得(今甘肅張掖西北)’?！贝舜芜M軍路線大致為:從今甘肅慶陽出發(fā),向西北行過古蕭關(guān),抵達富平縣(今銀川平原,漢屬安定郡),沿黃河北行,在朔方郡窳渾縣(今內(nèi)蒙古磴口境內(nèi))出雞鹿塞(今磴口西北哈隆格乃山口),過鈞耆,西北穿越烏蘭布和巴丹吉林兩座沙漠北緣的戈壁、荒漠,到達居延,沿弱水南進,終達得城。

　　《史記·大宛列傳》記載,漢武帝太初元年(公元前104年),“于酒泉、張掖北,置居延、休屠以衛(wèi)酒泉”。漢武帝太初三年(公元前102年),匈奴襲擊酒泉郡,殺酒泉都尉。同年,漢武帝起用前伏波將軍路博德為強弩都尉,駐守居延,增筑“遮虜障”等防御設(shè)施。

　　《漢書·李陵傳》載:“天漢二年,李陵率步卒五千人,出居延,北行三十日至?；??！睗h軍在浚稽山與匈奴三萬騎兵交戰(zhàn),因寡不敵眾,漢軍循龍城古道向居延塞退卻。由此可見,沿居延絲綢古道北段出行,接龍城古道,便可直達匈奴單于王庭。

　　唐代的居延絲綢古道

　　唐玄宗天寶十四年(公元755年),中原發(fā)生“安史之亂”,朝廷無暇西顧,吐蕃貴族乘機侵占河西各州,絲綢之路受阻,西域與長安的聯(lián)系被切斷。唐朝在西域設(shè)置的北庭節(jié)度使(今新疆吉木薩爾)和安西節(jié)度使(今新疆庫車)便假道于北方回鶻路(即居延古道西路,當時居延地區(qū)及以東的阿拉善高原,均屬回鶻占據(jù)范圍)到達長安。吐蕃占據(jù)河西不久,張議潮在敦煌聚眾起義,驅(qū)逐吐蕃,在瓜州和沙州(今甘肅敦煌)恢復了唐政權(quán)。張議潮遣使,沿居延絲綢古道,過鎮(zhèn)朔墩、肩水金關(guān)到天德城(今內(nèi)蒙古包頭西北),抵達長安報捷。

　　宋、遼、西夏時的居延絲綢古道

　　宋太宗太平興國六年(公元981年),西域高昌國(今新疆吐魯番)遣使至開封(今河南開封)通好,宋朝派遣以王延德為首的使團前往答聘。由于當時絲綢之路再次受阻,宋朝使團便踏上東西居延古道,出雞鹿塞,趨居延,奔馬山(今甘肅酒泉北),經(jīng)巴里坤湖(今新疆博格達山脈北麓)至伊州(今新疆哈密),向西抵高昌。遼代末年,首都析津府(今北京)被金兵所困,皇族耶律大石率眾西遷,沿東西居延古道,抵達中亞尋思干(今撒馬爾罕),建立西遼國。西夏立國之初,在居延古道要沖位置設(shè)立黑山威福軍司(今甘肅省金塔縣航天鎮(zhèn)境內(nèi))。

　　元代的居延絲綢古道

　　元朝把居延地區(qū)視作保障河西的邊防重地。沿居延絲綢古道開辟了通往西方的驛運大道,時稱“北大路”。沿途設(shè)立驛站,由邊防直通京師。與驛站相輔的還有急遞鋪,用于傳遞軍事信息和政令文書。當時,西北地區(qū)(今新疆北部)各少數(shù)民族進入中原,朝廷只準許經(jīng)“北大路”過威遠城(今甘肅省金塔縣境內(nèi)),沿居延古道通行,居延成為當時最為繁華的地區(qū)。

　　元代東西交通大開,西方波斯、大食、印度和伊爾汗國的大批商人來中國內(nèi)陸經(jīng)商。西方諸國來中國朝貢的使節(jié)、僧侶、商團,大都取道于居延絲綢古道。1274年,意大利商人馬可·波羅在前往大都覲見元朝皇帝忽必烈的旅途中,路經(jīng)肅州(含今金塔),沿著居延塞防線,過肩水金關(guān)到長安?！恶R可·波羅行記》一書記載肅州一帶的風土人情、自然資源及宗教活動。

　　明、清時的居延北大路

　　北大路,應即草原絲綢之路之一段(今內(nèi)蒙古西部額濟納旗到甘肅肅北馬鬃山沿中蒙邊界的一段)。草原絲綢之路是一條橫貫歐亞大陸的交通線。從中國內(nèi)蒙古草原的河套附近向西北經(jīng)古居延海,越過阿爾泰山,沿額爾齊斯河,穿過南西伯利亞草原,再往西到達黑海北岸地區(qū)。這也是元代諸部族、汗國及中亞、西亞各國朝覲和通使到大都之路。

　　明代,居延一帶既是國防前哨,又是中西交通的要沖。明初,居延地方歸陜西管轄。威遠衛(wèi),治所威遠城,下轄威遠、天倉、平朔、毛目四所,其境域東至金塔毛目東山,西至金塔北山和夾墩灣,南至鎮(zhèn)夷,北至青山頭。當時主要防御對象是韃靼人。甘肅省金塔縣航天鎮(zhèn)營盤村的芮公營就是當年游擊將軍芮釗“專司攻守”的駐軍營地。據(jù)《金塔縣志》記載:“當今河西新湖內(nèi)外及航天城為中心的老樹窩一帶,就是威遠衛(wèi)?！庇匈Y料記載,在羊腰子山上眺望遠方,視野清晰,利于警戒防守。在漢代時立旗七桿,目標明顯,便于來降者辨認。山左山右,有黑河通道兩側(cè)延綿一二百里的毛目東山和金塔北山隔河相望。威遠城就在山的南坡腳下。羊腰子山北面是一片平坦川地,約20公里處是炮臺山、龍峰山、虎脊山、青山頭西山和東山,并有縱貫東西的北大路(轍跡尚存),此乃元代西北(含今新疆)諸部族往來大都(今北京市)的大道,也是明初進犯者或來降者的必經(jīng)之路。

　　明世宗嘉靖七年(公元1528年),吐魯番將領(lǐng)牙木蘭開始歸化內(nèi)附。吐魯番族和漢人親密相處,共同促進了王子莊(今甘肅省金塔縣)經(jīng)濟、文化的發(fā)展。金塔寺和毛目城成為往來客商的交易中心。

　　居延絲綢古道在南北交通中亦具有重要地位。北方蒙古高原上的游牧民族與西南民族交往,大多是從今內(nèi)蒙古自治區(qū)的額濟納旗南行,沿黑河過甘肅金塔縣境至張掖,再經(jīng)過民樂縣,穿過扁都口,進入青海地區(qū)。