端硯自唐朝初年開始生產(chǎn)。不過，當(dāng)年的端硯純粹是文人墨客書寫的實(shí)用工具，石面上無任何圖案花紋裝飾，顯得粗陋、簡樸，唐朝李肇的《唐國史補(bǔ)》云："內(nèi)邱瓷甌，端州紫石硯，天下無貴賤通用之"。

    后來到了唐朝中葉，一天一老硯工路經(jīng)端溪時(shí)，看見有兩只仙鶴飛落溪水之中，久而不起，于是心生疑竇，張網(wǎng)撈捕，但撈起的卻是一塊石頭！不過，這塊石頭十分奇異，上有裂縫，不時(shí)發(fā)出鶴鳴聲響，老硯工順著裂縫把奇石撬開，奇石竟一分為二，化作兩只硯臺(tái)，硯邊各有一只仙鶴佇立在蒼松之上。消息傳開，硯工們紛紛仿制，或各展其藝，在硯臺(tái)上雕以各種圖案花紋。這大概就是端硯從實(shí)用品變?yōu)閷?shí)用工藝品之始。

坑口如同出身

    端硯硯料的產(chǎn)地相對集中，皆產(chǎn)于今廣東省肇慶市范圍內(nèi)。產(chǎn)地雖然集中，但坑口眾多，花色紋理豐富，所以端硯的品質(zhì)差別也非常大，鑒賞就非易事。

    那何為端硯硯料之精華呢？一般都是從以下三方面來衡量：首先，硯料是否有優(yōu)越的發(fā)墨性；其次，硯料的質(zhì)地紋理是否美觀；再次，硯料的稀有程度如何。從鑒別步驟來說，可依次為看坑口、看質(zhì)地、看石品。其中，坑口是硯料價(jià)值的基礎(chǔ)，質(zhì)地是價(jià)值的保障，石品則是拉開價(jià)值檔次的依據(jù)。

    坑口即端硯材料出生地的不同石脈。同一石脈的石質(zhì)一般有一定共性，石質(zhì)的水準(zhǔn)也比較統(tǒng)一。坑口如同端硯的出身，分不清坑口，欣賞或收藏端硯就如霧里看花。

    端硯坑口眾多，主要分布在斧柯山、羚羊山、北嶺山三大區(qū)域，而主要名坑又大多集中在斧柯山的紫云谷，其中老坑、麻子坑、坑仔巖并稱端硯三大名坑，為端硯中的貴族。

    老坑開采歷史悠久，精華者質(zhì)如美玉，為端硯諸坑口之王?？幼袔r距老坑不遠(yuǎn)，與老坑石質(zhì)有相近之處。麻子坑與二者有一定距離，開采于清乾隆年間，精華者質(zhì)如寒冰，可為端硯諸坑口之后。

    在評判一方硯石的優(yōu)劣時(shí)，既要搞清坑口，又不能一味迷信坑口。因?yàn)榫退闶峭粋€(gè)坑口的硯石，其品質(zhì)也有很大不同。就拿三大名坑來說，好的坑仔巖遠(yuǎn)勝于差的老坑，而好的麻子坑甚至不遜上品老坑。所以斷定坑口雖是鑒定端硯的基礎(chǔ)，但能準(zhǔn)確地評定端硯材料質(zhì)地則是鑒定的重要保障。

評定質(zhì)地有常有變

    評定端硯材料質(zhì)地有常有變，既有硬性條件又有彈性條件。其中，硬性條件有三：

    第一，是否為石肉。端石的礦體結(jié)構(gòu)有頂板、石肉、底板之分。頂板、底板的石質(zhì)比石肉普遍較粗，花色詭異，正規(guī)制硯一般需要將之切去不用。石肉為緊靠底板的部分，為端石之精華所在，三大名坑的石肉一般來說寬不過一掌，最多也不會(huì)超過五六十厘米。

    第二，是否為正材。端硯硯石一般是板巖和頁巖，又以頁巖居多。板巖好比年糕，沒有正材、側(cè)材之分，可隨意裁切。頁巖好比千層糕，以之正面為硯堂稱為正材，以側(cè)面做硯堂稱為側(cè)材。一般來說……

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