戰(zhàn)國前期歷史資料缺乏，有一段空白。顧炎武說：從周定王元年（前468年）《左傳》記事結(jié)束，到周顯王三十五年（前334年）“六國以次稱王，蘇秦為從長，自此之后，事乃可得而紀（其實從橫之說多屬編造，詳后）。自《左傳》之終以至此，凡一百三十三年，史文闕軼，考古者為之茫昧”（《日知錄》卷十三《周末風俗》）。但我們?nèi)绻屑毧疾?，這段時間的歷史也有很多跡象可尋。自三家分晉之后，魏國的文侯、武侯、惠王三代，一直扮演重要角色，他們從稱霸到同齊國爭霸以至失敗，就是戰(zhàn)國前期歷史的重要事件。把他們的事情弄清楚了，戰(zhàn)國前期的形勢也就明白一個大概了。

    戰(zhàn)國初期仍然是爭霸的局勢。春秋以來大國爭霸下的會盟征伐，加強了各國間經(jīng)濟文化的交流，因而促進各國經(jīng)濟迅速發(fā)展，一些大國在此基礎(chǔ)上形成。春秋時齊、楚、秦、晉、吳、越等國都曾先后掌握中原或一個區(qū)域的霸權(quán)，特別是晉國，霸業(yè)維持最久，也最為強大。后來雖有兩次“弭兵之會”，晉、楚曾平分霸權(quán)，但是楚國一度被吳國攻破，受到嚴重打擊，直到戰(zhàn)國初年仍未能復興。吳國旋即被越國吞滅。越國發(fā)展較遲，生產(chǎn)落后，在勾踐之后也迅速衰退，戰(zhàn)國中期被楚攻滅。所以終春秋之世，只有晉國長期保持著中原霸權(quán)。但是由于晉國公族微弱，異姓大臣輪流執(zhí)政，在不斷對外擴張中，異姓大臣的權(quán)力和封地逐漸擴大，終于壓倒了公室。掌握政權(quán)的六卿，范、中行、知、韓、趙、魏又相互爭權(quán)火并，范氏、中行氏最先敗亡。周定王十六年（前453年），韓氏、趙氏、魏氏聯(lián)合攻滅知氏，瓜分了知氏的領(lǐng)地。這時晉君能控制的地盤，只剩下絳（今山西翼城東南）和曲沃（今山西聞喜東）這一小塊，晉國實際上被韓、趙、魏三家瓜分了，晉幽公反倒要去朝見三家之君。周威烈王二十三年（前403年），周王室正式任命韓、趙、魏三家為諸侯。三家分晉，大夫立為諸侯的事實，不能不使當時局勢發(fā)生重大變化，它給早已動搖的封建等級秩序以致命的打擊。果然十四年后，周安王十一年（前391年），齊國大夫田和也代齊侯自立，其后幾年也被周安王承認為諸侯。

    三晉、田齊興起后，原來的大國楚的領(lǐng)土最廣，是南方的強國。西方的大國秦雖受阻于三晉，尚不能很快向東方發(fā)展，也具有競爭的潛力。北方則有新興的燕和中山，剛開始發(fā)展其力量，不久中山被魏國滅掉。三晉、田齊、楚、秦、燕則成為戰(zhàn)國時代角逐爭雄的主要對手，被稱為戰(zhàn)國七雄。其中魏國最早實行改革，接著齊、秦也相繼改革，先后興起，因此，在戰(zhàn)國前期魏、齊兩國為爭奪霸權(quán)而進行了長期的斗爭。

    魏初創(chuàng)霸

    進入戰(zhàn)國時代，春秋時最強大的晉國分裂成了三個國家，嚴重改變了列國間力量對比。晉國三分雖然力量分散，但三晉如能聯(lián)合起來仍然是當時最強的勢力。戰(zhàn)國初年魏文侯、武侯正是奉行這一路線而得以繼承晉國的霸權(quán)，使韓、趙都接受魏的領(lǐng)導，魏國也便發(fā)展為當時最強大的國家， 事實上成為諸侯的霸主。 

    三家分晉，魏國得到今山西西南部原來晉國的基本部分，所謂“表里山河”生產(chǎn)發(fā)達的險要地帶，有較好的經(jīng)濟基礎(chǔ)和戰(zhàn)略位置。更主要的是魏國在魏文侯（前445-前396年）在位時，率先進行了一系列改革，適應(yīng)了時代的需要，建立起較為集權(quán)的政體。魏文侯依靠新興的士階層進行統(tǒng)治，他尊崇當時最有名望的賢人卜子夏、田子方、段干木以招致游士，《呂氏春秋·舉難》篇稱：“文侯師子夏，友田子方，敬段干木，此名之所以過桓公也。”因此，當時第一流人才李克（悝）、翟璜、吳起、西門豹、樂羊、屈侯鮒等都來到魏國。魏文侯在他們的幫助下，在中央設(shè)立了可以由君主自由任免的相，在地方設(shè)立了可以由國君自由任免的守、令。魏成子、翟璜、李克為相，吳起為西河守，西門豹為鄴令。這些人除魏成子是文侯之弟外，都不是貴族，平民出身的官吏取代了世族政權(quán)。即是出身于貴族的魏成子，也是“食祿千鐘”，靠俸祿過活。這就建立了君主集權(quán)的體制。

    魏文侯還任用李悝、吳起等推行法治。李悝是法家鼻祖，編著了我國第一部法典《法經(jīng)》六篇?！稌x書·刑法志》稱：

    秦漢舊律，其文起自魏文侯師李悝。悝撰次諸國法著《法經(jīng)》，以為王者之政莫急于盜賊，故其律始于盜、賊；盜賊須劾捕，故著網(wǎng)、捕二篇；其輕狡、越城、博戲、借假不廉、淫侈逾制，以為雜律一篇；又以其律具其加減，是故所著六篇而已，然皆罪名之制也。商君受之以相秦，漢承秦制。

    吳起在西河令民僨表以立信（《呂氏春秋·慎小》），建立信賞必罰的威望來貫徹政令。推行法治，當然是對世族權(quán)力又一打擊，其結(jié)果也是加強中央的集權(quán)。