上圖為梅西葉天體星圖
星圖（star atlas）

將天體的球面視位置投影于平面而繪成的圖，表示它們的位置、亮度和形態(tài)。它是天文觀測的基本工具之一。星圖種類繁多，有的用來辨認星星，有的用來證認某天體（或天象），有的用來對比發(fā)生的變異等等。有的星圖只繪出恒星，有的星圖則繪出各種天體。按使用對象分，有的供天文工作者使用，有的供天文愛好者使用。近世出版的星圖按出版形式分為圖冊和掛圖。

十四世紀以前的星圖，只有中國保存下來。望遠鏡發(fā)明以后，歐洲較早的星圖是赫維留所編《天文圖志》（1657～1690年）中的54幅星圖。赫維留的星圖經(jīng)弗蘭斯提德重新修訂，于1725年再版,繪有2,866顆星。1863年出版的《波恩星圖》是早期著名的星圖。

星圖上一般有坐標(biāo)，大多數(shù)星圖用赤經(jīng)、赤緯。也有使用黃道坐標(biāo)的黃道帶星圖，這種星圖對于觀測黃道光、對日照十分方便。也有使用銀道坐標(biāo)的銀河星圖，用于研究銀河系恒星分布等。星圖上最暗天體的星等為其極限星等。有的星圖用不同顏色表示有關(guān)特征。此外，還有各種射電巡天圖，紅外、紫外、X和γ等波段巡天圖,以及各種氣體星云圖、星系圖集等等。

1758年，法國天文學(xué)家梅西葉在搜索彗星時發(fā)現(xiàn)了金牛座的蟹狀星云。從那以后，他專門致力于觀測星云狀天體，發(fā)現(xiàn)了許多星云、星團和星系并匯成了梅西葉星表。在星表中，每個天體都用M做字頭再加以編號。如蟹狀星云為M1。表中所列天體共110個，亮度大多在10等以內(nèi)，使用小型天文望遠鏡都可以看到。現(xiàn)在天文學(xué)家使用的是《星云星團新總表》，簡稱NGC星表，表中包括星云星團星系7840個；還有NGC星表的補表，簡稱IC星表，包括星云星團星系5836個。梅西葉星表中的110個M天體是NGC和IC星表中的精華，也是天空中最壯觀最漂亮的天體（本博客后面會逐個介紹M天體）。許多M天體是天文學(xué)家研究天體演化過程的活樣本。如，從M1星云獲得恒星晚期演化的寶貴信息，通過M8、M16、M42獲得恒星誕生過程的壯觀景像。

中國一種版本的星圖(部分)
星圖對天文學(xué)家們就像地圖對旅游者一樣極為有用，天空也有自己的網(wǎng)格系統(tǒng)來標(biāo)量天體的位置，就像地球上的經(jīng)緯線。還有一種使用了幾千年的認識天空的方法那就是記住星座或星群。地球旋轉(zhuǎn)時，天空像在沿著相反的方向旋轉(zhuǎn)。在兩極，天體由于觀察者所在的緯度不同而按相應(yīng)不同的角度升起和落下。從赤道看去，天空中一切事物都是可見的，但在其他緯度，其中一部分事物常常會隱藏起來。天體四散分布，從地球上看去它們都包圍著地球。人們把它們想像成一個巨大的球體，稱為天球。天球上有網(wǎng)格，有南北極和赤道，它們都與地球上的各個部位相對應(yīng)。比如天球的北極對應(yīng)地球的北極。天球在我們周圍起伏延伸，而星圖卻是平的。這就意味著一些天體的位置會被歪曲。為了最大限度地減少這種歪曲，天空被劃分成一個個部分，有點像把橘子切開后再壓平一樣。星圖中大小不同的圓點表示我們看到的天體的亮度，這只是一個大致的表達。我們所看到的亮度并不表示天體距離我們是遠是近，或是大是小。使用星圖時將一端對著自己的頭頂，另一端對著南（北）地平線方向。星圖會告訴你此一時刻可以看到的天體有哪些。因為南北半球看到的情況是不一樣的，同時因為靠近星圖底部的天體都處于地平線附近，可能因種種原因會看不到。所以在選用星圖時要清楚自己所在的緯度。以下是一種科普星圖：