元代對(duì)外貿(mào)易有了很大的發(fā)展，當(dāng)時(shí)與中國(guó)有海外貿(mào)易關(guān)系的地區(qū)和國(guó)家很多，通路包括海道和陸路。

元朝海外貿(mào)易的全盛時(shí)期，曾在泉州、上海、澉浦、溫州、廣州、杭州、慶元七處設(shè)置市舶司，用為正式對(duì)外開(kāi)放的港口。后來(lái)縮減為泉州、廣州、慶元三處，此外，作為海運(yùn)基地而興起的昆山太倉(cāng)，也是一個(gè)對(duì)外貿(mào)易的重要港口。元朝通過(guò)海路與眾多國(guó)家進(jìn)行國(guó)際貿(mào)易，據(jù)元末汪大淵《島夷志略》的記載，僅菲律賓以南、以西各沿海國(guó)家和地區(qū)即達(dá)97個(gè)之多，比南宋趙汝適《諸蕃志》所載多了38個(gè)。自慶元到高麗、日本之間的航路也基本上暢通無(wú)阻（韓儒林主編《元朝史》）。

當(dāng)時(shí)，中國(guó)商人與外國(guó)商人在貿(mào)易過(guò)程中，有的是以物易物；有的以金銀作貨幣，換取當(dāng)?shù)赝廉a(chǎn)；有的以元代紙鈔與當(dāng)?shù)赝ㄓ玫腻X(qián)幣、海貝等進(jìn)行兌換。

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　　在海外貿(mào)易中，中國(guó)出口的物資頗多，主要有生絲、花綢、緞絹、金錦以及麻布、棉布等紡織品；青白花碗、花瓶、瓦盤(pán)、瓦罐等陶瓷器；金、銀、鐵器，還有真州錫器、溫州漆盤(pán)、明州席、雨傘、木梳、針等日用手工制品；水銀、硫黃等礦產(chǎn)品；檀香、白芷、麝香等藥材。其中有些雖然是朝廷的違禁商品，但仍有大宗出口。亞非各國(guó)進(jìn)口的商品，以珍寶、香料、藥材為主，如珍珠、象牙、犀角、玳瑁、鉆石、銅器、琺瑯、豆蔻、沉香、檀香、木材，漆器等。馬玉麟曾詩(shī)曰：“玉峰山前滄海濱，南風(fēng)海舶來(lái)如云。大艘龍?bào)J駕萬(wàn)斛，小船星列羅秋汶。舵樓撾鼓近沙浦，黃帽歌歌鳴健櫓。?？谌思野丫朴瑺?zhēng)接前年富商賈。”

元代與高麗有大量的貿(mào)易，慶元(今浙江寧波)是主要的聯(lián)系海港。慶元原名明州，由于其有利的地理位置，很自然在宋代便已成為對(duì)高麗的重要貿(mào)易港。

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元朝向高麗出口的貨物，從張士誠(chéng)、方國(guó)珍等贈(zèng)送的禮品中可見(jiàn)一斑：多次出現(xiàn)的是沉香、彩緞、彩帛，其次是弓矢、書(shū)籍、玉器等。孛哈里的禮物中也有“沉香五斤十三兩”。沉香是中國(guó)從南海進(jìn)口的一種香料，在中國(guó)宋、元時(shí)期應(yīng)用很廣，除了用于醫(yī)藥、飲食之外，上層人物還以焚香作為一種享受和顯示身份地位的標(biāo)志。這種風(fēng)氣也對(duì)高麗社會(huì)發(fā)生影響，于是沉香又由中國(guó)轉(zhuǎn)手輸入到高麗。彩緞、彩帛都是絲織品，也是中國(guó)向朝鮮半島出口的傳統(tǒng)產(chǎn)品。