獅子林始建于元代。公元1341年，高僧天如禪師來(lái)到蘇州講經(jīng)，受到弟子們擁戴。元至正二年(1342)，弟子們買(mǎi)地置屋為天如禪師建禪林。天如禪師因師傅中峰和尚得道于浙江西天目山獅子巖，為紀(jì)念自已的師傅，取名“師子林”，又因園內(nèi)多怪石，形如獅子，亦名“獅子林”。園中最高峰為“獅子峰”，另有“含暉”、“吐月”等名峰，建筑有“立雪堂”、“臥云室”、“指柏軒”、“問(wèn)梅閣”等。園內(nèi)多竹，竹間結(jié)茅的方丈禪窩，建有“冰壺進(jìn)”、“玉鑒池”、“小飛虹（橋）”。園建成后，當(dāng)時(shí)許多詩(shī)人畫(huà)家來(lái)此參禪，所作詩(shī)畫(huà)列入“師子林紀(jì)勝集”。著名的話(huà)有：朱得潤(rùn)的《獅子林圖》、倪瓚（號(hào)云林）的《獅子林橫幅全景圖》、徐賁的《獅子林十二景點(diǎn)圖》。（倪瓚和徐賁的畫(huà)在清代由皇家收藏，近世有延光室影印本，真跡目前下落不明）。獅子林由此名聲顯著，至元末明初，已成為四方學(xué)者賦詩(shī)作畫(huà)的名勝之地。

    天如禪師謝世以后，弟子散去，寺園逐漸荒蕪。明萬(wàn)歷十七年(1589)，明性和尚托缽化緣于長(zhǎng)安，重建獅子林圣恩寺、佛殿，再現(xiàn)興旺景象。至康熙年間，寺、園分開(kāi)，后為黃熙之父、衡州知府黃興祖買(mǎi)下，取名“涉園”。清代乾隆三十六年(1771)，黃熙高中狀元，精修府第，重整庭院，取名“五松園”。至清光緒中葉黃氏家道衰敗，園已傾圯，惟假山依舊。1917年，上海顏料巨商貝潤(rùn)生（世界著名建筑大師貝聿銘的叔祖父）從民政總長(zhǎng)李鐘鈺手中購(gòu)得獅子林，花80萬(wàn)銀元，用了將近七年的時(shí)間整修，新增了部分景點(diǎn)，并冠以“獅子林”舊名，獅子林一時(shí)冠蓋蘇城。貝氏原準(zhǔn)備籌備開(kāi)放，但因抗戰(zhàn)暴發(fā)未能如愿。貝潤(rùn)生1945年病故后，獅子林由其孫貝煥章管理。解放后，貝氏后人將園捐獻(xiàn)給國(guó)家，蘇州園林管理處接管整修后，于1954年對(duì)公眾開(kāi)放。

 

　　獅子林的主要特點(diǎn)體現(xiàn)在以下幾方面：
　　1.以“假山王國(guó)”著稱(chēng)于世。
    獅子林假山是中國(guó)古典園林中堆山最曲折，最復(fù)雜的實(shí)例之一。元末明初建園時(shí)，搜集了大量北宋“花石綱”的遺物，經(jīng)過(guò)疊石名家的精妙構(gòu)思，假山群氣勢(shì)磅礴，以“適、漏、瘦、皺”的太湖石推疊的假山，玲瓏俊秀，洞壑盤(pán)旋。象一座曲折迷離的大迷宮。假山上有石峰和石筍，石縫間長(zhǎng)著古樹(shù)和松柏。石筍上懸葛垂蘿，富有野趣。假山分上、中、下三層，共有9條山路、21個(gè)洞口。沿著曲徑磴道上下于嶺、峰、谷、坳之間，時(shí)而穿洞，時(shí)而過(guò)橋，高高下下，左繞右拐，來(lái)回往復(fù)，奧妙無(wú)窮。兩人同時(shí)進(jìn)山分左右路走，只聞其聲不見(jiàn)其人，少頃明明相向而來(lái)，卻又相背而去。有時(shí)隔洞相遇是可望而不可及。眼看“山窮水盡疑無(wú)路”，一轉(zhuǎn)身“柳暗花明又一村”。一邊轉(zhuǎn)，一邊可欣賞千姿百態(tài)的湖石，多數(shù)像獅形，大小小有五百來(lái)頭，有怒吼的，有憨睡的，有嬉戲打鬧的，或躺或立，或大或小，或肥或瘦。也有像黿的，像魚(yú)的，像鳥(niǎo)的。還可找到十二生肖圖，真叫人看得眼花繚亂。在假山頂上，聳立著著名的五峰：居中為獅子峰，形如獅子；東側(cè)為含暉峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰后可見(jiàn)空穴含暉光：吐月在西，勢(shì)峭且銳，傍晚可見(jiàn)月升其上。兩側(cè)為立玉、昂霄峰及數(shù)十小峰相映成趣。清代文人朱炳靖鉆過(guò)假山后寫(xiě)道：“對(duì)面石勢(shì)阻，回頭路忽通。如穿幾曲珠，旋繞勢(shì)嵌空，如逢八陣圖，變化形無(wú)窮。故路忘出入，新術(shù)迷西東。同游偶分散，音聞人不逢。”確實(shí)，把獅子林假山迷宮比作諸葛亮的八陣圖，毫不為過(guò)。個(gè)中滋味，非親臨不能體察也。

　　2.與佛教有著千絲萬(wàn)縷的關(guān)系。
    獅子林是禪宗寺廟園林，惟則法師為禪宗高僧。園因寺而聞名。在佛學(xué)中佛為人中獅子，獅子座為佛之坐處，泛指高僧坐席，林即禪寺。因此，獅子林本身即是一個(gè)宗教用語(yǔ)。禪僧以參禪，斗機(jī)鋒為得道法門(mén)，不念佛，不崇拜，甚至呵佛罵祖。所以獅子林不設(shè)佛殿，唯樹(shù)法堂。而建筑題名全都寓以禪宗特色。如立雪堂，為講經(jīng)說(shuō)教之堂。其名取自慧可和尚少林立雪之事：達(dá)摩祖師在少林修禪時(shí)，慧可為拜師在門(mén)外站了一個(gè)晚上，積雪沒(méi)膝，后被達(dá)魔祖師收為弟子，修成正果成為禪宗二祖。如臥云室，為僧人休居的禪房。還有指柏軒、問(wèn)梅閣等，都是以禪宗公案命名。即便獅子林成為私家園林，這些建筑重建后，題名依然不改，可見(jiàn)獅子林是禪宗與中國(guó)園林相互影響的一個(gè)詳細(xì)例證。

　　3.獅子林對(duì)皇家園林的影響。
    在獅子林的滄桑變遷中，有一位皇帝對(duì)獅子林倍加贊賞。曾五次游覽獅子林，并留下大量題字和“御制詩(shī)”。他就是清高宗弘歷，即乾隆皇帝。乾隆二十二年春(1757)，弘歷二巡江南到蘇州，他取來(lái)倪云的獅子林圖展卷對(duì)照著觀賞獅子林。賜匾“鏡智圓照”于獅林寺，雙題五言詩(shī)《游獅子林》，此詩(shī)后被刻成御詩(shī)碑并新添一景名為“御碑亭”。1762年，乾隆二游獅子林，因愛(ài)其景，為獅林寺題額“畫(huà)禪寺”，在他臨摹的倪云林《獅子林全景圖》和倪氏原作上分別題字。將臨摹之作“命永藏吳中”。1765年，獅子林已歸黃祖興所有。乾隆游獅子林后（時(shí)稱(chēng)涉園），題下“真趣”匾額，又作“游獅子林即景雜詠”七絕三首、七律一首?；鼐┖笤陬U和園和承德避暑山莊各興建一座獅子林。1780年，游獅子林后作《獅子林再疊舊作韻》。1784年，乾隆再次南巡，見(jiàn)到了徐賁畫(huà)的《獅子林十二景點(diǎn)圖》，十分感慨。游獅子林后，在《游獅子林三疊舊作韻》中寫(xiě)到：“真山古樹(shù)有如此，勝曰芳春可弗尋?！边@位75歲的老人自覺(jué)年事已高。只能“他日夢(mèng)寐游”了。乾隆五次游覽獅子林，題寫(xiě)三塊匾額，留詩(shī)十首、臨摹倪云林《獅子林全景圖》三幅。在皇家園林掀起了摹擬江南山水，效法江南園林的高潮。1771年，乾隆在頤和園長(zhǎng)春園東北角仿建獅子林，由蘇州織造署奉旨將獅子林實(shí)景按五分一尺燙樣制圖送就御覽，建成后名景點(diǎn)匾額均由蘇州織造制作，送京懸掛。1774年，承德避暑山莊建成，東部是以假山為主的獅子林，西部是以水池為主的文園，合稱(chēng)“文園獅子林”，乾隆對(duì)此園非常喜歡，稱(chēng)之“欲傲金閶未有此”?；始覉@林廣泛采用了江南園林中廊、橋、漏窗與蘇式彩畫(huà)，引入堆疊假山的各種流派，大大豐富了北方園林的內(nèi)容，是我園園林藝術(shù)史的重要一章。黃熙在中狀元后，重修府第，并以乾隆御筆的“真趣”匾額新增“真趣亭”一景，在淡雅的蘇州園林中抹上了如此富麗堂皇的一筆，也是皇家園林對(duì)蘇州私家園林影響力的一個(gè)典范。

　　4.近代建筑與古典園林結(jié)合的產(chǎn)物。
    獅子林自元代以來(lái)，幾經(jīng)荒廢，幾經(jīng)興旺。歷次的重修都打上了深深的歷史烙印，反映了當(dāng)時(shí)的歷史、文化、經(jīng)濟(jì)特征。頗具爭(zhēng)議的是最后一代園主貝潤(rùn)生對(duì)獅子林的重建。清咸豐年間，獅子林年久失修，疊石亭臺(tái)坍塌；由貝潤(rùn)生購(gòu)下重修。植花木、浚水池，增建燕譽(yù)堂、小方廳、九獅峰、牛吃蟹等景點(diǎn)。園周環(huán)以長(zhǎng)廊，上置“聽(tīng)雨樓藏帖”、“乾隆御碑”、“文天祥詩(shī)碑”等碑刻71塊。建湖心亭、九曲橋、石舫、荷花廳、見(jiàn)山樓、人工瀑布等景點(diǎn)，峰石依舊。又購(gòu)園東住宅，建族校、家祠，在修建過(guò)程中采用了部分現(xiàn)代的建筑材料，如水泥、鋼筋、彩色玻璃等，修建了部分西洋風(fēng)格的建筑，留下了造園上的敗筆和有爭(zhēng)議之處。但也很好地保護(hù)了原存的建筑和假山，搜集了大量文物，使一代名園得現(xiàn)光輝。