硝為含硫酸鈉的天然礦物經(jīng)制備而成的結(jié)晶體。將天然的硝石用熱水溶解，過濾，冷析出結(jié)晶，這就是樸硝，亦稱為皮硝。取蘿卜洗凈切片，置鍋內(nèi)后，加水與樸硝共煮，取上層液，冷析出結(jié)晶，即為芒硝。芒硝經(jīng)風(fēng)化失去結(jié)晶水而成的白色粉末即為玄明粉，又稱元明粉。

    三者的主要成分均為硫酸鈉，但因加工不同，品質(zhì)略有區(qū)別。一般認(rèn)為：樸硝含雜質(zhì)較多，芒硝質(zhì)較純，玄明粉質(zhì)最純。此外，更重要的是，三者的臨床應(yīng)用略有差異：樸 硝含雜質(zhì)較多，一般不用于內(nèi)服，多用于外敷，如治療乳癰；芒硝質(zhì)地較純，可內(nèi)服，具有瀉下軟堅的功效，常用于治療實熱積滯所致的大便燥結(jié)、腹痛腹脹等；玄明粉質(zhì)地最為純凈且已脫水，便于制成散劑，除內(nèi)服外，還被經(jīng)常用于口腔、眼病等的外用藥，治療咽痛、口瘡、目赤等。

    此外，大家所熟知的西瓜霜，也可以算作“硝”家族的一員。農(nóng)歷8月后是制備西瓜霜的最好時間，因為天氣轉(zhuǎn)涼，瓜不易爛。取較生的西瓜切開一小口，挖出部分瓜瓤，皮硝放入，然后將瓜皮蓋好，用繩吊在南邊朝北的方向風(fēng)干，待皮硝往西瓜外面滲出時，刮下此霜即成西瓜霜。西瓜霜具有良好的清熱消腫的功效，專用于治療咽喉腫痛、口舌生瘡，療效甚佳。