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我們研究古代漢語的時候，需要了解單音詞和復音詞的關系，復音詞和同義詞的關系，因為這有助於我們更徹底地了解古代漢語。
我們隨便把一篇古文翻譯成為現代漢語，就會發(fā)現譯文比原文長了許多。這主要是因為古代漢語的詞匯以單音詞為主，而現代漢語的詞匯以復音詞（主要是雙音詞）為主。例如“蹇叔之子與師”（《左傳》僖公三十二年）這一個句子中，“子”字在現代一般總說成“兒子”，“與師”更非譯成兩個復音詞“參加軍隊”不可。
古代單音詞和現代復音詞的對比，主要有三種情況：第一種情況是換了完全不同的詞，例如“與”變成“參加”，“師”變成“軍隊”；第二種情況是加上詞尾詞頭，如“虎”變成“老虎”，“杯”變成“杯子”，“石”變成“石頭”；第三種情況是利用兩個同義詞作為詞素，構成一個復音詞，例如“兒”和“子”是同義詞，合起來成為復音詞“兒子”。
最值得注意的是第三種情況。有許多古代的單音詞，作為詞來看，可以認為已經死去了；但是作為詞素來看，它們還留存在現代漢語里。舉例來說，古代漢語有單音詞“慮”字?！墩撜Z·衛(wèi)靈公》：“人無遠慮，必有近憂”；《詩經·小雅·無雨》：“弗慮弗圖”。但是，在現代漢語里，“慮”字只作為詞素留存在“顧慮”、“考慮”等雙音詞里，或者只出現在“深謀遠慮”，“深思熟慮”等成語里，而不能作為單詞自由運用了。
漢語大部分的雙音詞都是經過同義詞臨時組合的階段的。這就是說，在最初的時候，只是兩個同義詞的并列，還沒有凝結成為一個整體，一個單詞。這可以從兩方面證明：第一，最初某些同義詞的組合沒有固定的形式，幾個同義詞可以自由組合，甚至可以顛倒。例如“險”“阻”“隘”（注：“隘”單用時，是狹的意思，同“險”“阻”的區(qū)別較大。）是同義詞，在上古常常單用，又可以互相組合。《左傳》僖公二十二年，既有“隘而不列”，“阻而鼓之”，又有“不以阻隘也”，“阻隘可也”。后兩句“阻”和“隘”雖然連在一起，但顯然還是兩個詞。在《史記·孫子吳起列傳》中有：“馬陵道陜（狹），而旁多阻隘”，“阻”和“隘”組合得緊一些。又《史記·淮陰侯列傳》：“恐吾至阻險而還”，是“阻”和“險”相結合。同時我們還可以看到，《左傳》成公十三年有“險阻”（逾越險阻），《離騷》中有“險隘”（路幽昧以險隘）。這說明三個同義詞組合時，各自的獨立性還很強，沒有組成新的單一的詞，還是自由組合的情況。第二，古人對於這一類同義詞，常常加以區(qū)別。例如“婚姻”很早就成為復音詞，《左傳》成公十三年：“寡君不敢顧婚姻”，但是《說文》還說“婦家為婚，婿家為姻”。“饑饉”在后代也是復音詞，但是朱熹注《論語》還說“谷不熟曰饑，菜不熟曰饉。”今天，我們讀古書的時候，應當把這些詞當作復音詞來理解，這樣才能得到一個完整的概念。但是，詞素的本來意義不能不管，因為分析復音詞中的詞素，不但能夠幫助我們說明這些復音詞是怎樣形成的，而且可以從后代詞義和本來意義不同的比較中看出復音詞的完整性，從而把復音詞和同義詞區(qū)別開來。
這一類復音詞的每一個詞素，往往保存著一定的獨立性。這就是說，在這個地方它是復音詞的詞素，在其他地方它又可以獨立成為一個單音詞。例如《戰(zhàn)國策·齊策》：“齊王聞之，君臣恐懼?！薄翱謶帧笨梢哉J為復音詞，但是《論語·顏淵》：“君子不憂不懼，”《孟子·梁惠王下》：“吾甚恐。”“恐”和“懼”都能獨立運用。又如《左傳》宣公二年：“不忘恭敬，民之主也”，這里“恭敬”是復音詞：但是《論語·子路》：“居處恭，執(zhí)事敬”，可見“恭”與“敬”又可以分開來用。又如《論語·學而》：“與朋友交，而不信乎？”“朋友”可以認為復音詞，但是《論語·學而》又說：“有朋自遠方來，不亦樂乎？”《禮記·儒行》：“其交友有如此者?！边@種可分可合的情況，跟單純的復音詞是大不相同的。
古代漢語中有一種復音詞值得注意。這種復音詞是用兩個單音的近義詞或反義詞作為詞素組成的；其中一個詞素的本來意義成為這個復音詞的意義，另一個詞素只是作為陪襯。例如：
今有一人，入人園圃，竊其桃李。（墨子·非攻上）
（種樹的地方叫園，種菜的叫圃。這里只“園”起作用，“圃”字無義。）
懷怒未發(fā)，休祲降於天。（戰(zhàn)國策·魏策）
（“休”，吉兆；“祲”，妖氣。這里只“祲”起作用，“休”字無義。）
多人，不能無生得失。（史記·刺客列傳）
（人多了，不能無失。“得”字無義。）
罵其妻曰，生子不生男，有緩急，非有益也。
（史記·文帝紀）（有急，“緩”字無義。）有人把這種復音詞叫做“偏義復詞”。
有些從詞組變來的固定組合，如果拆開來講與整體的意義完全不同，那也應該認為是復合詞。這一類詞有“天下”、“足下”、“君子”、“小人”、“先生”、“將軍”等。
真正單純的復音詞在古代漢語里比較少見，但也占一定的數量。
單純的復音詞，絕大部分是連綿字。例如“倜儻”、“忸怩”、“造次”、“镃基”、“抑郁”、“徘徊”、“觳觫”、“逡巡”、“逍遙”、“須臾”等。連綿字中的兩個字僅僅代表單純復音詞的兩個音節(jié)，古代注釋家有時把這種連綿字拆成兩個詞，當作詞組加以解釋，那是絕大的錯誤。例如“披靡”是草木隨風偃仆的樣子，也用來比喻軍隊的潰敗?！妒酚洝ろ椨鸨炯o》：“漢軍皆披靡”，張守節(jié)正義云：“靡，言精體低垂。”又如“辟易”是倒退的樣子。《史記·項羽本紀》：“人馬俱驚，辟易數里”，張守節(jié)正義云：“言人馬俱驚，開張易舊處，乃至數里?！眴沃v“靡”字，則“披”字沒有著落；“辟”字當“辟”字講（開張），“易”字當“更易”講，這是望文生義。這些都是不對的。
總而言之，當我們閱讀古書的時候，遇著同義詞連用時，不要輕易地看成復音詞；遇著連綿字時，千萬不要拆開來講。
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上面我們敘述了關于單音詞和復音詞的關系中的一些問題，下面再簡單談談有關辨析同義詞方面的幾個問題。
古代漢語里，同義詞很多。《說文解字》一書，主要是以同義詞來解釋字義。但是，絕大多數同義詞的意義都不是完全相等的；同義詞彼此之間，有同也有異，或者含義有差別，或者使用范圍有寬有窄，或者使用條件有所不同。
同義詞的辨析，對我們正確理解古書有很大的幫助。本書在常用詞部分，一般是用同義詞間的相互對比相互辨別來解釋同義詞的詞義的。例如“畏”和“懼”是同義詞，《老子》：“民不畏死，奈何以死懼之？”《論語·顏淵》：“君子不憂不懼”?！蹲髠鳌焚夜辏骸蔼q有懼焉?！薄稇?zhàn)國策·楚策》：“猶百獸之畏虎也?！彼鼈兌甲髋禄蚝ε轮v。但是它們的使用范圍和使用條件有所不同，意義也不完全相等。它們的差別是：“畏”字多用作及物動詞，“懼”字多用作不及物動詞；“懼”字用作及物動詞時，往往是使動用法（使......畏），“畏”字很少有使動用法；“畏”字有敬服的意思，“懼”字沒有這種意義。又如“能”和“得”，古代都表示可能的意義，都用作助動詞，但它們的使用條件有所不同。“能”字用於表示能力所及，《論語·八佾》：“夏禮，吾能言之。”“得”字則用於表示客觀條件的容許，《論語·微子》：“孔子下，欲與之言，趨而避之，不得與之言?！边@兩個句子里，“能”與“得”不能互換。我們閱讀古書，要注意同義詞間這種細微的差別；否則，對古漢語的理解，就會比較膚淺。
古代漢語中有些詞用於泛指和用於特指，意義是不同的?！对娊洝め亠L·七月》：“十月納禾稼，”“禾”是泛指谷類；但是在“禾麻菽麥”一句中，“禾”是專指粟而言。“稻”字也有泛指和特指的分別：泛指則包括黏者（糯米）不黏者（粳米）；特指則專指黏者，與秔（粳米）相對。泛指則“禾”與“谷”是同義詞；特指則不是同義詞。特指則“稻”與“稬”（糯）是同義詞；泛指則不是同義詞。泛指，段玉裁叫做“渾言”；特指，段玉裁叫做“析言”。一般來說，這類同義詞連用時是泛指的意義，對舉時是特指的意義。例如“恭”和“敬”，《論語·子路》：“居處恭，執(zhí)事敬?！庇渺短刂福饬x有分別。朱熹注：“恭主容，敬主事，恭見于外，敬主乎中。”指出了二者的分別：“恭”著重在外貌，“敬”著重在內心。連用時，如《左傳》宣公二年：“不忘恭敬，民之主也。”就用不著區(qū)別了。這樣看古漢語的詞匯，才是全面的。
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