佛朗索瓦佛雷森(Fran?ois Fressin)領(lǐng)導(dǎo)的哈佛大學(xué)天文研究中心的研究團(tuán)隊估計，在我們所生存的銀河系，至少17℅的恒星有一顆同地球一樣大小的行星伴隨，它們的直徑應(yīng)該在地球的零點八倍或者一點二五倍之間。從這一推斷出發(fā)，再加上考慮到整個銀河系大約有1000億顆恒星，那么，至少潛在的“地球”應(yīng)該有170億顆。

在最近在加利福尼亞舉行的美國天文學(xué)界年度大會上，佛雷森解釋了他們這一評估的根據(jù)主要是建立在2009年以來開普勒衛(wèi)星所獲取的天文資料上面。美國航天局發(fā)射的開普勒衛(wèi)星的主要使命是追尋太陽系以外可能存在的行星，尤其是比較類似地球的行星。通過辨別行星經(jīng)過它們的恒星周圍時有規(guī)律地生發(fā)的微弱的日食現(xiàn)象，開普勒衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)了恒星周圍存在的這類行星。開普勒此前已經(jīng)通過同樣的方法發(fā)現(xiàn)了2400顆備選的行星。在這次美國天文學(xué)界年度大會上，又公布了另外461顆新發(fā)現(xiàn)的行星。正是在這樣一個基礎(chǔ)上，哈佛大學(xué)的天文學(xué)家們可以開始對已有的數(shù)據(jù)進(jìn)行更深入的研究。

170億顆類似地球的行星，聽起來這是一個巨大的讓人難以理解的天文數(shù)字。其實，天文學(xué)家在作出這一評估時仍然表現(xiàn)得十分謹(jǐn)慎。佛雷森的小組把目標(biāo)集中在最靠近恒星的那些行星上。因為這類行星常常會遮住它們的恒星發(fā)出的光芒，因此也最容易被開普勒發(fā)現(xiàn)。而且，170億這個數(shù)字還不包括那些過于接近恒星的行星，這類行星甚至比太陽系的水星距離太陽的距離還要近。它們的溫度太高，應(yīng)該說一切生物都是不可能存在的。另外，把那些遠(yuǎn)離恒星的行星也沒有估算計算在內(nèi)，那樣做是非常冒險的。

哈佛天文學(xué)家的這一研究成果將在最近一期天文物理學(xué)報(Astrophysical Journal)公布。他們的研究試圖走得更遠(yuǎn)。他們觀察到，“超級地球”，也就是比地球大出一點二五倍至兩倍的行星，數(shù)量要更多。大約超過20℅的銀河系的恒星至少有一顆這樣的行星。大約還有同樣數(shù)量的“微型海王星”，這類行星主要是氣體構(gòu)成，但其核心可能是巖石。相反，在類似的區(qū)域，純粹的類似木星一樣的巨大的氣體組成的行星則很稀少，即使有也要比太陽系的氣體行星小得多。它們更像是一種“放大的海王星”。大約只有3℅的恒星可能擁有這一類“放大的海王星”。只有其中5℅的這類行星非常靠近它們的恒星。

科學(xué)家們的另外一個發(fā)現(xiàn)是，巖石構(gòu)成的行星并沒有像地球一樣“從一而終”，它們沒有自己“更喜歡”的恒星，這一點完全推翻了目前的假設(shè)。圍繞矮星和圍繞如同太陽一樣的恒星旋轉(zhuǎn)的行星幾乎一樣多。