袁紹，字本初，汝南汝陽人。高祖父袁安，字邵公，當(dāng)過漢朝司徒。袁安祖父袁良，平帝時為太子舍人。自袁安以下，后世四世三公，袁紹乃司徒袁湯之孫。其父袁成，字文開，任五官中郎將。叔父袁隗為太傅。

        袁紹初在大將軍何進屬下任侍御史、虎賁中郎將。中平五年，設(shè)置西園八校尉，以袁紹為佐軍校尉。靈帝崩，袁紹勸何進招董卓等人入朝誅滅宦官，何進不許。后中常侍段珪等矯太后之命，召何進入宮商議，遂殺之。

        袁紹弟虎賁中郎將袁術(shù)用燒南宮嘉德殿青瑣門，欲逼出段珪等人。段珪等人攜帶少帝和陳留王從小路逃走，途中失散，段珪等人自殺。及董卓軍隊靠近洛陽，騎都尉太山人鮑信對袁紹曰：“董卓擁制強兵，將有異志，今不早圖，必為所制。及其新至疲勞，襲之可禽也?！痹B自知實力不如董卓，沒有聽從。鮑信眼見朝廷將為奸人控制，遂引軍還鄉(xiāng)。果然，不久董卓商議廢立少帝。袁紹反對，董卓十分生氣的說：“我欲為之，誰敢不從！”袁紹急中生智，假裝說：“此國之大事，請出與太傅議之?！敝筇颖技街荨Ｊ讨兄塬?、城門校尉伍瓊勸董卓籠絡(luò)住袁紹，董卓乃遣使者授紹勃海太守，封邟鄉(xiāng)侯。初平元年，袁紹在勃海起兵，從弟后將軍袁術(shù)、冀州牧韓馥、豫州刺史孔公緒、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內(nèi)太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等同時俱起，以討董卓為名。袁紹與王匡屯軍河內(nèi)，公緒屯潁川，韓馥屯鄴，其余軍隊屯酸棗，約盟，遙推袁紹為盟主。紹自號車騎將軍，領(lǐng)司隸校尉。董卓聞袁紹等人起兵山東，乃誅殺袁紹叔父太傅袁隗、太仆袁基，以及其宗族在京師者五十余人，盡殺之。接著董卓乃遣大鴻臚韓融、少府陰循、執(zhí)金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王绬等前去瓦解袁紹等諸軍。袁紹使王匡殺班、绬、吳循等，袁術(shù)殺陰循，惟韓融因為德高望重而沒被殺死。第二年，韓馥部將曲義反叛，馥作戰(zhàn)失利。此時討董聯(lián)盟已經(jīng)瓦解，袁紹聽從逢紀建議，勸說公孫瓚南下侵擾韓馥。韓馥大驚，此時袁紹派外甥高干及荀諶等勸說韓馥將冀州讓與袁紹，袁紹必厚待馥。韓馥不聽部下勸告，果真將讓于袁紹冀州，并遣子送冀州印綬與袁紹。冬天，公孫瓚大破黃巾，還軍后屯盤河。威震河北，冀州諸城無不望風(fēng)響應(yīng)。袁紹率軍迎擊。公孫瓚兵三萬，列為方陣，分突騎萬匹，翼軍左右，其鋒甚銳。袁紹先令部將曲義領(lǐng)精兵八百，強弩千張，作為前鋒。公孫瓚見曲義兵少，不假思索派騎兵沖鋒曲義，曲義伏兵盡出，一時弓弩同發(fā)，瓚軍大敗，陣斬公孫瓚預(yù)定的冀州刺史嚴綱，獲甲首千余級。曲義追至界橋，公孫瓚收兵再戰(zhàn)，曲義復(fù)破之，攻到瓚營內(nèi)，拔其牙門，瓚軍皆走。而此時袁紹在后十?dāng)?shù)里，聽說公孫瓚已破，發(fā)賾息馬，帳下只有強弩數(shù)十張，大戟士百余人。忽然公孫瓚散兵二千余騎突然出現(xiàn)，將袁紹大營重重包圍，射矢雨下，情況十分危急。田豐扶著袁紹，讓他潛入空垣。袁紹憤然道：“大丈夫當(dāng)前死，而反逃垣墻閑邪？”遂親自指揮弓弩與敵人騎兵交戰(zhàn)，公孫瓚騎兵傷亡慘重。公孫瓚騎兵不知道袁紹也在營中。等到曲義率軍出現(xiàn)，瓚軍散退。袁紹方逃過一劫。初評三年，公孫瓚又遣兵至龍湊挑戰(zhàn)，袁紹復(fù)擊破之。公孫瓚值得引軍退還幽州，不敢再次入侵。初平四年初，天子遣太仆趙岐前去和解，使其各自罷兵休戰(zhàn)。由于雙方都已經(jīng)感到精疲力竭，公孫瓚乘機給袁紹修書說：“趙太仆以周、邵之德，銜命來征，宣揚朝恩，示以和睦，曠若開云見日，何喜如之！昔賈復(fù)、寇恂爭相危害，遇世祖解紛，遂同輿并出。釁難既釋，時人美之。自惟邊鄙，得與將軍共同斯好，此誠將軍之，而瓚之愿也?！痹B此時也急于結(jié)束戰(zhàn)爭，遂引軍南退。初平四年三月，袁紹大會賓客于薄落津。宴會上忽聞魏郡兵反，與黑山賊干毒等數(shù)萬人攻克鄴城，殺死郡守。會中賓客家在鄴城者，皆憂怖失色，或起而啼泣，只有袁紹容貌自若，并不擔(dān)心。果然，黑山賊陶升，自號“平漢將軍”，獨自將部隊引入西城，閉府門，具車重，載袁紹家及諸衣冠在州內(nèi)者，送到斥丘縣。
　　袁紹帶軍來到斥丘，封陶升為建義中郎將。六月，袁紹率軍出擊，入朝歌鹿腸山蒼巖谷口，征討干毒。親率大軍圍攻五日，破之，斬干毒及及其部署萬余人。之后袁紹繞山北行，進擊黑山諸賊左髭丈八等，皆斬之，又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、于氐根等，復(fù)斬數(shù)萬級。最后與黑山賊張燕及四營屠各、鴈門烏桓大戰(zhàn)于常山。燕精兵數(shù)萬，騎數(shù)千匹，連戰(zhàn)十余日，燕兵死傷諸多。但此時袁紹軍也相當(dāng)疲憊，遂雙方各自退軍。然而曲義自恃有功，驕縱不軌，袁紹將其招入軍營殺死。興平二年，朝廷拜袁紹為右將軍。這年冬天，漢獻帝等人的車駕為李傕等所追于曹陽。沮授勸說袁紹前去救駕，挾天子而令諸侯。袁紹本欲聽從，而此時郭圖、淳于瓊認為漢室衰弱，不可能再強盛了。如果把漢獻帝迎來，如果事事聽從他的意思，反而失去了權(quán)力；如果不聽從，卻又成了違名抗旨。所以不是一條好的計策。并且此時全國布滿了大小割據(jù)勢力，正所謂秦失其鹿，先得者王。所以郭圖等人反對迎漢獻帝。袁紹最后選者了不迎立天子。這使得袁紹在今后與曹操的戰(zhàn)斗中首先失去了一個勝利的砝碼。袁紹有三子，長子袁譚“長而惠”，少子袁尚“貌而美”。由于袁紹后妻劉氏偏愛袁尚，袁紹本人也甚為喜歡少子。打算將袁尚作為繼承人。遂將袁譚過繼給兄，任命為青州刺史。同時將外甥高干封為并州刺史，次子袁熙為幽州刺史。沮授勸告袁紹這將引起爭亂，袁紹不聽。建安元年，曹操迎獻帝于許昌，下詔責(zé)備袁紹。袁紹上書爭辯，遂封為太尉，封鄴侯。封曹操為大將軍。袁紹不愿官居人下，推辭不受。曹操大懼，乃讓大將軍位于袁紹。建安二年，派將作大匠孔融持節(jié)拜袁紹為大將軍，錫弓矢節(jié)鉞，虎賁百人，兼督冀、青、幽、并四州。建安三年，袁紹大舉攻打公孫瓚，瓚兵敗自焚。袁紹平定四州，擁有軍隊數(shù)十萬。耿包勸說袁紹代漢自立，袁紹集結(jié)精兵十萬，騎萬匹，欲出兵攻打許，以審配﹑逢紀統(tǒng)軍事，田豐﹑荀諶、許攸為謀主，顏良﹑文丑為將帥。沮授勸其不要大舉入侵，袁紹不聽。此時郭圖勸袁紹收繳沮授軍權(quán)，以防生變。袁紹奪沮授軍權(quán)一分為三，令沮授、郭圖、淳于瓊各率一部。建安五年，左將軍劉備殺徐州刺史車冑，占據(jù)沛對抗曹操。曹操大懼，親自征討劉備。田豐對袁紹說：“與公爭天下者，曹操也。操今東擊劉備，兵連未可卒解，今舉軍而襲其后，可一往而定。兵以幾動，斯其時也。”袁紹辭以子疾,未得行。豐舉杖擊地曰：“嗟乎，事去矣！夫遭難遇之幾，而以嬰兒病失其會，惜哉！”袁紹聽了大怒，從此與田豐逐漸疏遠。此時曹操也怕袁紹從背后襲擊，所以加快攻打劉備，遂破之。劉備投奔袁紹，袁紹于是打算進軍攻許。田豐認為曹操已經(jīng)平定了劉備，此時再去攻打沒什么便宜可以占了，所以反對出兵。袁紹大怒，將田豐關(guān)押起來。隨后發(fā)檄征討曹操。袁紹軍先鋒顏良攻曹操別將劉延于白馬，袁紹自引兵至黎陽。不久曹操救援劉延，以張遼以及關(guān)羽為先鋒，關(guān)羽望見顏良軍中麾蓋，單槍匹馬沖入萬軍之中，斬顏良首級，袁紹諸將莫能當(dāng)其，遂解白馬之圍。袁紹乃渡河，壁延津南。沮授臨過河嘆曰：“上盈其志，下務(wù)其功，悠悠黃河，吾其濟乎！”遂以疾病引退，袁紹不但不許，還將其所部并屬郭圖。袁紹使劉備﹑文丑進軍，曹操又破之，陣斬文丑。再戰(zhàn)而擒二將，紹軍中大震。曹操還軍官渡，紹進軍陽武。沮授又說紹曰：“北兵雖多，而勁果不及南軍；南軍谷少，而資儲不如北。南幸于急戰(zhàn)，北利在緩師。宜徐持久，曠以日月。”紹不從。率軍進攻，逼近官渡，展開會戰(zhàn)。曹軍初戰(zhàn)不利，堅守不出。袁紹筑土山，向曹操營中射箭。曹操乃造發(fā)石車擊紹樓，袁紹軍中呼曰“霹靂車”。袁紹軍又挖地道偷襲曹操，操輒于內(nèi)為長爎以拒之。之后又遣奇兵襲紹運車，大破之，盡焚其谷食。雙方相持了幾個月后，曹操的軍隊逐漸疲憊，加上糧食緊缺。形勢對袁紹逐漸有利。袁紹遣淳于瓊等將兵萬余人運輸軍糧。沮授勸說袁紹派遣蔣奇率軍隊一起護送，以防止曹操劫糧。袁紹不從。許攸又進言袁紹，勸其派遣一支軍隊繞過曹操偷襲許昌，讓曹操后院起火，疲于奔命。袁紹又不聽從，正值此時，許攸家人犯法，被審配關(guān)押，許攸感到在袁紹這里不能得志，遂投奔曹操。勸說曹操偷襲烏巢，曹操派軍五千人夜襲烏巢，斬淳于瓊，燒掉袁紹軍糧。袁紹聞知烏巢受襲，乃使高覽、張合等攻打曹操軍營，不下。二將聞瓊等兵敗，不得已遂降操。袁紹軍大潰。袁紹與長子袁譚與八百騎渡河北上，至黎陽北岸，入部將蔣義渠軍營。至帳下，把其手曰：“孤以首領(lǐng)相付矣?！北娷娐勗B尚在，慢慢向黎陽集合。其余軍隊假意投降曹操，曹操盡坑之，前后所殺八萬余人。官渡之戰(zhàn)后，冀州城邑多叛袁紹，袁紹一一征討平定。建安七年夏，一代梟雄袁紹病死。