“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”，人們認為盤古是開天辟地的英雄，“三皇五帝”是創(chuàng)世的神人。由此可見，“三皇五帝”是公認的中華民族的偉大始祖，然而“三皇五帝”究竟是些誰呢？

“三皇五帝”是中國在夏朝以前出現(xiàn)在傳說中的“帝王”?，F(xiàn)在看來，他們都是部落首領，由于實力強大而成為部落聯(lián)盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構(gòu)成“皇帝”的稱號。無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義和說法。

“三皇”有七說：一說天皇、地皇、人皇；二說天皇、地皇、泰皇；三說伏羲、女媧、神農(nóng)；四說伏羲、神農(nóng)、共工；五說伏羲、神農(nóng)、祝融；六說伏羲、神農(nóng)、黃帝；七說燧人、伏羲、神農(nóng)。

　　“五帝”有五說：一是伏羲、神農(nóng)、黃帝、唐堯、虞舜；二是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜；三是太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊；四是少昊（皋）、顓頊、高辛、唐堯、虞舜；五是黃帝、少皋、帝愛、帝摯、帝堯。

中國古書上，習慣把伏羲、女媧、神農(nóng)稱為“三皇”，把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”，那么，“三皇五帝”僅僅是傳說中的人物，還是實有其人呢？很多學者認為他們是中國古人想象中的氏族部落或部落聯(lián)盟的領袖。關(guān)于“三皇五帝”的記載，雖然像是一些美麗動人的神話，卻也能反映中國古代原始社會氏族和部落的歷史。

　　傳說伏羲、女媧、神農(nóng)是遠古時代的大圣人，各有一些了不起的功績。

        伏羲，又作“宓羲”、“伏戲”、“包（庖）犧”，又稱“犧皇”或“皇羲”，是中國古代傳說中的人類始祖。據(jù)傳他與其妹女媧氏婚配而孕生人類。又傳說他教民結(jié)網(wǎng)、進行漁獵和畜牧，“作結(jié)繩而為網(wǎng)”。這是兩件大的發(fā)明創(chuàng)造。但伏羲功績遠不止此?！兑住は缔o傳》說：“古者包犧氏（伏羲氏）之王天下，仰則觀象于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情?！笨磥矸思扔袠O高的智慧，又愛民如子。

女媧也是中國古代傳說中的人類始祖。傳說她用黃土造人，煉石補天，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居。另有傳說她與其兄伏羲氏婚配而產(chǎn)生人類。似乎是給人類如何繁衍生息做出了典范。

神農(nóng)在傳說中是主掌稼穡的土神。相傳神農(nóng)嘗百草，創(chuàng)醫(yī)學。傳說神農(nóng)死于試嘗的毒草藥。據(jù)記載，當初人們吃生肉、喝獸血、穿獸皮、多病而短壽，非常難過。神農(nóng)認為人們這樣生活下去，是難以維持的。于是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷”。實際上農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識是上古人類實踐經(jīng)驗的積累，神農(nóng)并無其人。后來人們推測，神農(nóng)氏的事跡，大致反映相當于母系氏族制繁榮時期的社會情況。

傳說太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊是上古時代的大圣人，各有一些了不起的功績。

太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現(xiàn)在河南淮陽縣）。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。

炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發(fā)生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰(zhàn)的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅(qū)逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰(zhàn)爭的結(jié)果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。炎帝與黃帝戰(zhàn)于阪泉（今河北逐鹿）之野，被打敗，遂與其部落結(jié)為聯(lián)盟。后世將炎、黃并稱，作為中華民族共同的祖先。

 黃帝，相傳生于姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國于有熊，亦稱有熊氏。黃帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方游牧部族的首領。他聯(lián)合炎帝，打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農(nóng)而成為部落聯(lián)盟的首領，成為“黃帝”。傳說打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發(fā)生三次大戰(zhàn)，黃帝統(tǒng)率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰(zhàn)斗，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發(fā)展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯(lián)盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族。歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的后裔，故稱“軒轅后裔”，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。后來，中國人自稱是“炎黃子孫”。

        后人把許多發(fā)明創(chuàng)造都歸于黃帝，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養(yǎng)蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶?zhèn)愔谱鳂菲鞯鹊?。這些傳說不大可靠，我們只能理解為黃帝時代生產(chǎn)工具大有進步。

        少皋，也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，可能是由24個氏族合成的一個大的部落。少皋族是黃帝族向東發(fā)展的一支。

顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代，曾逼令黃帝征服的九黎族禁絕巫教，強令他們順從黃帝族的教化，促進了族與族之間的融合。劉照興考證，古書曾記載：“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。后來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿。傳說他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴著大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南洼陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的后裔。

盡管“三皇五帝”僅見于古史傳說，但這些古代神話傳說卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統(tǒng)，深刻地說明了人類社會的最初文明是經(jīng)過艱苦卓絕的勞動與斗爭創(chuàng)造出來的。（劉照興）