元謀人發(fā)現(xiàn)于1929年5月，發(fā)現(xiàn)地點在云南元謀縣上那蚌村西北小山崗上。
元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒，當(dāng)時定名為“元謀直立人”。隨元謀人出土的石器共七件，人工痕跡清楚。經(jīng)考古學(xué)家斷定，石器是元謀人打制而成的。在元謀人化石地層中還發(fā)現(xiàn)大量炭屑，后來還發(fā)現(xiàn)了兩小塊燒骨?？脊艑W(xué)家研究，這些是當(dāng)時人類用火的遺跡。中國地質(zhì)科學(xué)院用古地磁方法測定，元謀人生活在距今170±10萬年。

我國目前已發(fā)現(xiàn)舊石器古人類遺跡三四百處，遍布祖國25個省、市。事實證明，我國是人類發(fā)源地之一。

元謀人是1965年“五一”節(jié)在云南元謀縣上那蚌村發(fā)現(xiàn)的。首先發(fā)現(xiàn)兩枚牙齒，以后在同一地層又發(fā)現(xiàn)石器和炭屑，證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。1976年根據(jù)古地磁學(xué)方法測定，元謀人的生存年代為170±10萬年意思為一百七十萬年左右，差距最多不超過前后十萬年。發(fā)現(xiàn)的元謀人的兩顆牙齒，一為左上內(nèi)側(cè)門齒，一為右上內(nèi)側(cè)門齒，同屬于一個成年個體，可能是一青年男性。根據(jù)學(xué)者們研究判斷，元謀人牙齒的特征，近似于現(xiàn)代蒙古人種。

中國西南地區(qū)舊石器時代早期的人類化石。它是迄今所知中國境內(nèi)年代最早的直立人。1965年5月,中國地質(zhì)科學(xué)院在云南省元謀縣上那蚌村附近發(fā)現(xiàn)。這里地處元謀盆地邊緣,盆地內(nèi)出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第22層中。此后，又在同一地點的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石。

元謀人的地質(zhì)時代屬早更新世，據(jù)古地磁斷代，年代為距今170萬年。 170萬年以前，云南元謀一帶，榛莽叢生，森森郁郁，是一片亞熱帶的草原和森林，爪蹄獸、最后枝角鹿等第3紀(jì)殘存動物在這里出沒。再晚一些，則有桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動物。它們大多數(shù)都是食草類野獸。會不會制造工具是人類與動物的根本區(qū)別!為了生存，元謀人使用的石器捕獵它們。元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內(nèi)暴露的695米厚，共4段28層的河湖相沉積地層里，在第4段第22層，發(fā)現(xiàn)了兩枚上內(nèi)側(cè)門齒化石。元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒，一左一右,屬于同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常復(fù)雜，具有明顯的原始性質(zhì)，被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis)，俗稱“元謀人”。(見彩圖元謀人牙齒化石) 先后出土的石制品共7件,人工痕跡清楚。原料為脈石英,器型不大,有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應(yīng)是元謀人制作和使用的。發(fā)現(xiàn)的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質(zhì)粘土中,少量在礫石凸鏡體里。炭屑大致分為3層，每層間距30~50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發(fā)現(xiàn)兩塊黑色的骨頭，經(jīng)鑒定可能是被燒過的。研究者認(rèn)為，這些是當(dāng)時人類用火的痕跡。這一發(fā)現(xiàn)，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發(fā)現(xiàn)的燒骨,如確系人工用火證據(jù)，則把人類用火的歷史大大提前。與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種,絕種動物幾乎占100%，其中上新世和早更新世的占38.8%，這表明元謀人的生存時代不會晚于早更新世。有人根據(jù)動物化石及植物孢粉分析，認(rèn)為當(dāng)時的自然環(huán)境呈森林草原景觀,氣候比現(xiàn)在涼爽。關(guān)于元謀人的“絕對”年代問題，據(jù)中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所用古地磁方法測定,為距今170±10萬年;中國科學(xué)院地質(zhì)研究所根據(jù)古地磁分析和對比,認(rèn)為是164萬年。但也有人認(rèn)為不應(yīng)超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些元謀人距今約一百七十萬年，在元謀縣。` 現(xiàn)在，元謀的考古發(fā)掘又有新的重大突破。在這個縣的蝴蝶梁子和豹子洞中發(fā)現(xiàn)了猿人牙齒160多顆。經(jīng)測定，其中“東方人”的牙齒已埋藏了250萬年，使我國人類的歷史又向前推進了80萬年! 中國的直立人化石。1965年發(fā)現(xiàn)于云南元謀縣上那蚌村。包括屬于同一個體的左、右上內(nèi)側(cè)門齒各一枚。其形態(tài)特征與北京人的門齒相似，但也有一些差別。關(guān)于元謀人化石的地質(zhì)時代和絕對年代，學(xué)術(shù)界存在不同看法。一種意見認(rèn)為屬早更新世晚期，據(jù)古地磁測定的年代(見考古年代學(xué))，在距今170萬年左右;另一種意見認(rèn)為，在中更新世，因為古地磁年代不應(yīng)超過73萬年，即可能距今60萬~50萬年或更晚。1973年冬發(fā)掘元謀人地點時，還發(fā)現(xiàn)3件人工打制的刮削器，原料是石英巖。目前我國境內(nèi)已知最早的人類，是距今170萬年的元謀人。