最近，有新聞稱，世界最大的輪胎供應(yīng)商普利斯通將從銀膠菊和俄羅斯蒲公英中提取橡膠，并有可能在2015年就投入商業(yè)生產(chǎn)。怎么，蒲公英里面也會(huì)有橡膠？

目前幾乎所有的天然橡膠都是從一種原產(chǎn)南美的橡膠樹上采集的。這種天然橡膠有很獨(dú)特的性質(zhì)，至今也不能被合成橡膠所替代。實(shí)際上，天然橡膠在橡膠供應(yīng)中所占的比例，已經(jīng)從上世紀(jì)七八十年代的百分之三十逐漸上升到現(xiàn)在的超過百分之四十，年產(chǎn)量已經(jīng)超過一千萬噸，廣泛應(yīng)用到超過四萬種產(chǎn)品中，成為人們?nèi)粘Ｉ畈豢苫蛉钡谋匦杵?。不過，天然橡膠一直存在著供應(yīng)危機(jī)。

最大的問題就是天然橡膠的來源單一，而單一的物種的抗病性并不好，一旦遭受毀滅性的病蟲害打擊，就會(huì)導(dǎo)致天然橡膠的大規(guī)模減產(chǎn)。目前全世界九成的天然橡膠產(chǎn)自亞洲，在原產(chǎn)地南美反而沒有形成產(chǎn)業(yè)，部分原因就是南美有一種可以迅速傳播的南美葉落病，可以導(dǎo)致工業(yè)規(guī)模的橡膠林大規(guī)模減產(chǎn)，從而使得在南美進(jìn)行大規(guī)模天然橡膠生產(chǎn)的嘗試都以失敗告終。由于這種病害對(duì)天然橡膠產(chǎn)業(yè)的危害很大，早在上世紀(jì)五十年代，世界的天然橡膠生產(chǎn)組織就采取嚴(yán)格措施防止這種病蔓延到南美洲以外的地區(qū)。不過，盡管人們采取的措施不少，但是人為的控制總會(huì)出現(xiàn)漏洞的，而能夠抵抗這種疾病的新的品種卻遲遲沒有培育出來，所以天然橡膠生產(chǎn)一直受著這種疾病的威脅，存在著忽然大規(guī)模減產(chǎn)的可能。

即使這個(gè)南美落葉病可以得到控制，天然橡膠的供應(yīng)也有其他的問題。可以商業(yè)種植的橡膠樹的生長條件非?？量?，對(duì)最低溫度、濕度、風(fēng)力等等都有很嚴(yán)格的要求，適宜種植的地區(qū)有限。目前大規(guī)模的橡膠種植已經(jīng)覆蓋了可以進(jìn)行橡膠種植的大部分區(qū)域，增產(chǎn)潛力逐漸枯竭。與此同時(shí)，橡膠樹的種植還受到其他商業(yè)作物種植面積擴(kuò)大的威脅。此外，膠乳的收集一直只能人工進(jìn)行，屬于勞動(dòng)力密集產(chǎn)業(yè)，工作強(qiáng)度很大，自動(dòng)化的嘗試一直沒有實(shí)現(xiàn)。這就導(dǎo)致的天然橡膠的成本較高。

還有一個(gè)問題是人類健康方面的。橡膠樹產(chǎn)的膠乳里面不僅僅含有主成分聚異戊二烯，還有很多蛋白、烴、油等小分子，就是這些成分保證了天然橡膠不可替代的特殊性質(zhì)。但是這些成分里面，有一種蛋白會(huì)導(dǎo)致一些人不同程度的過敏，而對(duì)這種蛋白產(chǎn)生過敏的人口比例竟然越來越高，已經(jīng)達(dá)到了人口的1-6%。醫(yī)藥行業(yè)很多制品都使用這種天然膠乳，有調(diào)查顯示，醫(yī)藥行業(yè)使用膠乳制品的人口里面，過敏的比例竟然高達(dá)17%。這些原因都使得人們必須去尋找天然橡膠的替代品。

好消息是，橡膠樹的確不是唯一一種可以生產(chǎn)天然橡膠的物種，實(shí)際上，人們已經(jīng)知道至少有2500種植物可以自己生產(chǎn)各式各樣的膠乳。不過不同的植物得到的膠乳各自有各自的特性，替代現(xiàn)在的橡膠樹，需要膠乳性質(zhì)接近現(xiàn)在使用的天然膠乳，物種適宜在大片區(qū)域推廣種植，生長迅速，收割加工方便，最好能夠一年一收，甚至可以與其他作物輪種，產(chǎn)量也需要足夠大，膠乳里面的聚合物濃度也要足夠高，等等。這個(gè)門檻可不低，目前兩千多個(gè)物種里面，只有兩種有潛力替代目前天然橡膠生產(chǎn)：銀膠菊與俄羅斯蒲公英。

銀膠菊原產(chǎn)墨西哥北部和美國西南部的半沙漠地區(qū)，生產(chǎn)的聚異戊二烯的分子量分布與橡膠樹生產(chǎn)的非常接近。俄羅斯蒲公英原產(chǎn)哈薩克斯坦，根部含有大量的天然膠乳，分子量要比橡膠樹得到的大一些，但是也可以用于橡膠用途。與橡膠樹不同的是，銀膠菊和俄羅斯蒲公英都屬于灌木，所以不需要像橡膠樹那樣在收集膠乳的時(shí)候保留植物的枝干，這樣就可以使用機(jī)械對(duì)這兩種植物進(jìn)行收割、處理、提取膠乳，實(shí)現(xiàn)機(jī)械化，相比橡膠樹收割膠乳無法自動(dòng)化的過程是一個(gè)很明顯的優(yōu)點(diǎn)，在目前人力成本越來越高的背景下顯然最終會(huì)有成本優(yōu)勢(shì)。這兩種作物都不需要在熱帶才可以種植，也可以與其他作物輪種，可以種植的面積和靈活性就擴(kuò)大了很多，銀膠菊甚至可以一年收割兩次。同時(shí)一些育種的試驗(yàn)也表明，在這兩個(gè)物種上進(jìn)行改進(jìn)，也比橡膠樹容易很多，有可能進(jìn)一步擴(kuò)大適宜種植的區(qū)域，提高產(chǎn)量，增加抗病能力等等。

這也不是人們第一次期望這兩種作物替代橡膠樹了。早在一百年前，銀膠菊就曾經(jīng)被小規(guī)模種植用于提取橡膠。在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)的時(shí)候，日本占領(lǐng)了當(dāng)時(shí)主要橡膠產(chǎn)地東南亞，阻斷了大多數(shù)天然橡膠的供應(yīng)，為了保證天然橡膠的供應(yīng)安全，美國和前蘇聯(lián)分別嘗試了大規(guī)模種植銀膠菊和俄羅斯蒲公英并從中提取橡膠，前蘇聯(lián)甚至的確把俄羅斯蒲公英提取的橡膠用到了一些卡車的輪胎上。只不過普及一個(gè)作物的種植需要的時(shí)間很長，等到相關(guān)工作都準(zhǔn)備好了，戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束了。因?yàn)楫?dāng)時(shí)從這兩種作物的產(chǎn)量很低，廉價(jià)勞動(dòng)力的時(shí)代收集膠乳也遠(yuǎn)不如從橡膠樹上收割直接方便，所以得到的橡膠產(chǎn)品成本比較高，無法與重新恢復(fù)的天然橡膠供應(yīng)以及新興的合成橡膠來競(jìng)爭(zhēng)，相關(guān)技術(shù)只好被束之高閣。

不過這兩個(gè)物種并沒有被人遺忘。這兩個(gè)物種得到的膠乳沒有那種導(dǎo)致人過敏的蛋白，所以生產(chǎn)的膠乳產(chǎn)品不會(huì)導(dǎo)致人過敏。隨著對(duì)膠乳過敏的人口比例越來越高，這兩個(gè)物種也就有被重視了起來，特別是銀膠菊因?yàn)楫a(chǎn)量較高，已經(jīng)開始了商業(yè)規(guī)模的種植，已經(jīng)有銀膠菊提煉的膠乳產(chǎn)品進(jìn)入市場(chǎng)。當(dāng)然目前這種新的天然膠乳價(jià)格還比較高，屬于高端產(chǎn)品，但是隨著產(chǎn)業(yè)的擴(kuò)大，更具有經(jīng)濟(jì)性的品種的推出和普及，產(chǎn)品最終會(huì)具有經(jīng)濟(jì)性，成為橡膠樹膠乳的一個(gè)強(qiáng)力補(bǔ)充。

這兩個(gè)并不新的新物種得到商業(yè)推廣后，將可以確保天然橡膠的來源，有可能進(jìn)一步打壓合成橡膠的市場(chǎng)份額。不過不同種類的合成橡膠也發(fā)展出了自己的特殊性質(zhì)，也不會(huì)完全被天然橡膠所替代，合成橡膠的需求量也同樣在上升。目前合成橡膠的原料都來自石油產(chǎn)品，而石油屬于不可再生資源，價(jià)格逐漸攀升，也終究會(huì)有枯竭的那一天，所以，合成橡膠的可再生問題也有人關(guān)心。

天然橡膠是一種聚合物，單體是異戊二烯，能不能通過生物途徑合成異戊二烯呢？生物是可以通過自身的生物機(jī)制來合成異戊二烯的，通過現(xiàn)代的微生物技術(shù)，就可以模擬生物環(huán)境來實(shí)現(xiàn)異戊二烯的合成。這方面，已經(jīng)有美國、日本的公司進(jìn)行了研究。2012年五月底，以生產(chǎn)味精聞名的日本味之素公司與輪胎生產(chǎn)巨頭普利斯通聯(lián)合宣布，已經(jīng)成功從生物原料中通過發(fā)酵生產(chǎn)異戊二烯單體，普利斯通也成功利用這個(gè)生物來源的異戊二烯制造了合成橡膠。這兩家看起來沒有什么關(guān)系的公司還宣布，有可能在2013年就將這條路線商業(yè)化。目前異戊二烯單體主要來自石油化工的乙烯工業(yè)，年產(chǎn)量將近一百萬噸，雖然生物法的異戊二烯短時(shí)間內(nèi)還無法與石化途徑競(jìng)爭(zhēng)，但是這怎么也是一個(gè)好的開始。

合成橡膠不僅僅有聚異戊二烯一種，實(shí)際上，在輪胎工業(yè)，丁苯橡膠、丁烯橡膠的用量都多于聚異戊二烯。丁烯橡膠的單體是1，4丁二烯，這個(gè)化合物可以通過乙醇發(fā)酵得到，而乙醇是可以完全來自生物產(chǎn)品的，從而實(shí)現(xiàn)這條合成路線的可再生。利用生物原料來制備乙烯的方法也是存在的，實(shí)際上整個(gè)以乙烯為基礎(chǔ)石油化工行業(yè)在技術(shù)上都有被可再生資源替代的可能，也就是說，合成橡膠完全可能全部來自可再生資源。