從1372年（明洪武五年）開(kāi)始確立這種藩屬關(guān)系，當(dāng)時(shí)的明王朝封琉球王為郡王級(jí)王爵，到清初1646年，琉球王主動(dòng)遣使臣到中國(guó)請(qǐng)求 冊(cè)封，受到了順治皇帝的接見(jiàn)，當(dāng)時(shí)的清朝皇帝封琉球王為尚質(zhì)王，定二年進(jìn)貢一次，并于康熙22年賜匾“中山世土”，現(xiàn)懸掛在首里王宮正殿上（為復(fù)制品，真 品毀于戰(zhàn)火），國(guó)人去琉球旅游時(shí)候必可見(jiàn)到。1663年（康熙二年）和1756年（乾隆二十一年），清帝兩次賜印給琉球國(guó)王，乾隆所賜之印寫有“琉球國(guó)王 之印”字樣。尚氏王朝貢不絕，采用中國(guó)年號(hào)，沿用漢唐文化，稱中國(guó)為父國(guó)，他們之間的關(guān)系類似于西方“父子國(guó)(Affiliated、 affiliation)”。這種狀況一直持續(xù)到近代。

        1875年5月，日本派軍隊(duì)強(qiáng)占琉球，強(qiáng)令琉球國(guó)王停止對(duì)中國(guó)的“朝貢”，為了消失中琉之間“宗藩關(guān)系”的痕跡，6月又強(qiáng)令琉球改用日本年 號(hào)，琉球國(guó)王不堪日本的侵略壓迫，于1877年4月密遣紫巾官（二品官爵）向德宏等人來(lái)華，呈遞國(guó)正密信，懇求阻止日本的吞并行徑。清廷派何如璋到日本進(jìn)行交涉，但未取得成果。1879年3月，日本政府派兵占領(lǐng)琉球，3月30日正式宣布琉球?yàn)闆_繩縣。1879年7月3日和 23日，琉球國(guó)王又密令紫巾官向德宏兩次赴天津拜謁李鴻章，請(qǐng)求清政府問(wèn)罪于日本。10月24日，琉球耳目官 （一品官爵）毛精長(zhǎng)等人到北京總理衙門“長(zhǎng)跪哀號(hào)，泣血吁請(qǐng)”，希望清政府能在“俯憐二百年效順屬藩”的份上援救琉球。雖然清政府與日本再次進(jìn)行交涉，但由于日本的蠻橫和清政府的軟弱，琉球終為日本所吞并。此時(shí)腐敗的清朝已經(jīng)無(wú)力保全自身，何況附屬國(guó)？

    琉球作為中國(guó)的附屬國(guó)長(zhǎng)達(dá)500余年，附屬國(guó)即西方“tributary”的概念，不同于近代西方“colony”殖民地。直至目前，琉球 群島一直處于日本的托管之下，但其主權(quán)不屬于日本?！恫ù奶构妗返?條的補(bǔ)充規(guī)定中，日本應(yīng)將金、馬、彭、臺(tái)、琉球諸島歸還中國(guó)。所以，琉球群島法理上 是屬于中國(guó)的。