清廷閉關(guān)政策
中國自古因自身歷史條件，未對傳統(tǒng)的范圍外的國家民族有足夠的了解。明末清初以來，愈來愈多歐洲人東來中國發(fā)展貿(mào)易，但清朝自康熙以來一直收緊外貿(mào)政策，僅允準番商“將來只許在廣東收泊交易”，不重視對外貿(mào)易，采取閉關(guān)政策。
1757年，清廷關(guān)閉江、浙、閩三海關(guān)，只留廣州一口通商。1759年（乾隆二十四年），清廷進一步限制外人來華貿(mào)易，批準兩廣總督提出的《防范外夷規(guī)條》，嚴限制外人來華貿(mào)易外。更規(guī)定武器、米糧、硝磺、鐵鍋、廢鐵和各種鐵器不準出口。蠶絲、綢緞也有出口數(shù)量規(guī)定。
1759年，英國東印度公司代表洪任輝率領(lǐng)英國船北上天津，通過直隸總督向乾隆皇帝遞交訴狀，告廣州海關(guān)刁難勒索外商，希望清朝開放多個通商口岸。乾隆皇帝閱后大怒，認為英國人越級上訪，有辱大清朝廷尊嚴。下令將洪任輝驅(qū)逐。
中英兩國貿(mào)易逆差
英國完成工業(yè)革命后，需要一個廣大的市場作為貨品出口地，而中國剛好符合此條件，能成為英國廣大商品的傾銷地。由于中國出產(chǎn)的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場十分受歡迎，英國人希望中國能開放貿(mào)易。但英國出口的羊毛、呢絨等工業(yè)制品在中國卻不受青睞，乾隆皇帝認為當時清朝什么都不缺乏，沒必要與英國進行貿(mào)易，這使中英貿(mào)易為英國帶來龐大的貿(mào)易逆差。而英國在18世紀開始實行金本位貨幣政策，而清廷則以銀作為貨幣，由于與中國的所有貿(mào)易需以銀兩折算，令英國需要從歐洲大陸購入白銀作貿(mào)易用途，金銀一買一賣，令英國人利潤受損。稅率方面，中國對英國的入口貨需要抽百分之二十的高稅率，使英國大為不滿。
外交挫敗
1793年（乾隆五十八年），英使喬治·馬戛爾尼來華，清廷以為英使是為了向乾隆帝賀壽而來，稱使團帶來的禮物是貢物。馬戛爾尼堅持不肯行三跪九叩禮，經(jīng)過連番爭辨，最終行英式的一膝一跪之禮，使乾隆心中仍然不滿，而使團在覲見皇帝后被勒令離去。馬戛爾尼提出的增開商埠、減免課稅等要求都被清廷以不合天朝體制為由而拒絕。
1833年，英王任命上議院議員、海軍將官律勞卑為駐華商務(wù)監(jiān)督，至此，遂由東印度公司的對華關(guān)系，轉(zhuǎn)變?yōu)橛膶θA關(guān)系。1834年7月，律勞卑未經(jīng)許可擅自從澳門進入廣州城，并遞交“平行款式”公函，違反大清規(guī)則。兩廣總督盧坤令其離境，并揚言中斷中英貿(mào)易。律勞卑雇人在廣州各處張貼告示，指責盧坤。9月2日盧坤下令全面終止與英國的貿(mào)易，并派兵包圍英商館，撤走所有中國傭工，嚴禁人民向英國人提供任何供給。律勞卑調(diào)來英國一艘巡邏艇兩艘護衛(wèi)艦駛向黃埔進行威脅，與中國海岸警衛(wèi)虎門炮臺交火35分鐘，駛?cè)胫榻１R坤隨即將12艘大船沉于珠江河底攔截，又從各地調(diào)動艦只28艘圍堵。英艦進退失據(jù)。9月21日律勞卑在清廷水師的監(jiān)視下無條件撤出廣州。9月27日重開中英貿(mào)易。
鴉片輸入中國
中國人在服食鴉片中為了擺脫貿(mào)易逆差，英國從其印度走私鴉片來華。由于吸食鴉片會上癮，故中國歷代亦嚴格控制其入口。清廷于雍正年間已明令禁煙。但鴉片販子不顧禁令，賄賂清廷官吏，勾結(jié)國人，在廣州附近的零丁洋利用特制快艇進行鴉片武裝走私。
由于走私鴉片利潤甚豐，鴉片走私來華日益嚴重，由道光元年（1821年）的四千余箱，到道光十八年（1839年）間已猛增到四萬零二百箱。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達六百萬兩，令中國國內(nèi)發(fā)生嚴重銀荒，造成銀貴錢貶值，出現(xiàn)通貨膨脹，令清廷財政枯竭，國庫空虛。
鴉片貿(mào)易嚴重敗壞社會風(fēng)尚，摧殘了人民的身心健康，同時更破壞了社會生產(chǎn)力，造成東南沿海地區(qū)的工商業(yè)蕭條和衰落。鴉片流毒甚廣，從王公大臣到平民百姓，吸毒者日眾，為害中國國人身心健康。
由于鴉片的危害日趨嚴重，使得朝野上下，禁鴉片的呼聲日趨高漲。1838年底，清朝道光帝頒布禁煙令，并派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負責執(zhí)行，這就是歷史上有名的虎門銷煙。1839年3月，林則徐抵達廣州后，勒令外國煙販交出所有鴉片，并承諾不要再販賣，保證“嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經(jīng)查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪”，并于6月3日-6月25日將大部分法律上屬于英國人的鴉片庫存全部銷毀。英國人把中國人的禁煙行動看成侵犯私人財產(chǎn)，覺得不可容忍，促成戰(zhàn)爭的爆發(fā)。
鴉片戰(zhàn)爭的導(dǎo)火線
1839年7月，九龍尖沙咀村發(fā)生林維喜案。英國水兵在村內(nèi)醉酒鬧事，打死村民林維喜，林則徐要求英國商務(wù)總監(jiān)義律交出兇手，義律卻自己輕判了事。
8月15日，林則徐下令禁止一切貿(mào)易，派兵開進澳門，更進一步驅(qū)逐英人出境。此事因而成為鴉片戰(zhàn)爭的導(dǎo)火線。10月1日，英國內(nèi)閣以商務(wù)受阻及大英子民生命受到威脅為理由，作出“派遣艦隊去中國?！钡臎Q定，雖然依據(jù)當時的中國法律英國人無權(quán)在中國領(lǐng)土上存放鴉片。
1840年1月5日，林則徐根據(jù)道光帝旨意，宣布正式封港，永遠斷絕和英國貿(mào)易。1月8日英國“窩拉疑”號艦長宣布，自1月15日起，封鎖廣州口岸與珠江口。
1月16日，維多利亞女王在國會演說，謂正密切注意英人在華利益及國家尊嚴。2月，英國政府任命懿律和義律為正/副全權(quán)代表，懿律為英軍總司令。4月，英國國會對此進行激烈辯論，在維多利亞女王的影響下，最終以271票對262票通過軍事行動，英政府始終未正式宣戰(zhàn)，認為軍事行動只是一種‘報復(fù)’，而非戰(zhàn)爭。
6月，懿律率領(lǐng)的英國艦船40余艘及士兵4000人的機動艦隊從印度出發(fā)到達中國海面，標志著第一次鴉片戰(zhàn)爭正式開始。
戰(zhàn)爭前的雙方軍隊
戰(zhàn)爭前中國名義上有22萬八旗以及66萬綠營軍隊。清朝最后一次用兵是1804年結(jié)束的鎮(zhèn)壓手持原始武器的川楚白蓮教起義，又已經(jīng)35年不作戰(zhàn)，軍隊戰(zhàn)斗力嚴重衰退。
英軍參加的上一次重要戰(zhàn)爭是1815年截止的抗擊不可一世的法國拿破侖戰(zhàn)爭，英軍獲勝。
中國方面權(quán)力機構(gòu)
1840年至1842年軍機大臣：穆彰阿、潘世恩、王鼎、隆文、何汝霖、賽尚阿（1841年入）。
第一階段
戰(zhàn)爭爆發(fā)之初，中方只視英軍為蠻夷，認為不具威脅。1840年6月，英軍統(tǒng)帥兼全權(quán)代表懿律領(lǐng)兵到達廣州海面，并根據(jù)英國外相巴麥尊的指示，在封鎖珠江口之后，北上進攻浙江舟山，并攻陷戰(zhàn)略要地定?？h城。8月，英艦抵達天津大沽口外，本來主張戰(zhàn)爭的道光帝，眼見英艦迫近，開始動搖。8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉(zhuǎn)告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，并派琦善南下廣州談判。10月，琦善署理兩廣總督。林則徐、鄧廷楨被革職。12月，琦善通過私人翻譯鮑鵬與義律談判，拖延時間。義律失去耐心，決定戰(zhàn)后再商。1841年1月7日，英軍突然攻占虎門的大角、沙角炮臺，清守軍死傷700余人，師船、拖船沉毀11艘。琦善被迫讓步，與義律簽訂《穿鼻草約》。林則徐被發(fā)配新疆。
第二階段
由于英國提出的條件過于苛刻以及琦善擅自簽訂，使道光帝大為不滿，道光帝便把琦善抄家革職，派奕山、隆文和楊芳赴廣東指揮作戰(zhàn)。5月21日，奕山令水陸軍1700余人，于黑夜分乘快船出動，挈火箭、噴筒，夜襲英船，擲火焚燒。次日早晨英軍2400人反攻。清軍潰退。四天之內(nèi)，廣州附近要地全失，18000多清軍盡退城內(nèi)，秩序大亂，奕山豎起白旗求和，簽訂《廣州和約》，不但率部撤離了廣州，還勒索廣州商家向英軍支付了600萬銀元的贖城費。英軍收錢后也撤出廣州。期間廣州民間反英氣氛熾熱，發(fā)生了三元里抗英事件。
第三階段
英國政府認為穿鼻草約所獲權(quán)益太少，撤換義律，改派璞鼎查來華為全權(quán)代表，擴大侵略。1841年8月27日，英軍再次北上，攻陷鼓浪嶼、廈門、定海、鎮(zhèn)海（今寧波）及乍浦（浙江平湖）。其中定海是第二次被攻破，總兵葛云飛及四千將士戰(zhàn)死，英軍也損失慘重。英軍后來又攻打長江的門戶吳淞，江南提督陳化成率軍堅守西炮臺，兩江總督牛鑒欲求和，下令撤退被拒。牛鑒逃走，東炮臺被攻陷，陳化成與部下死守西炮臺，孤軍作戰(zhàn)，直至戰(zhàn)死。吳淞的失利，使英軍軍艦開入長江。鎮(zhèn)江駐防副都統(tǒng)海齡自聞?wù)?、吳淞不守，認為漢人通敵，縱兵殺害漢人。7月21日，英軍6600余人擊敗鎮(zhèn)江城外綠營守軍，越城而入，與1500蒙古八旗兵巷戰(zhàn)，英軍死37人傷129人，旗兵死約600人，海齡自殺。全城慘遭焚掠，廢墟一片。
鴉片戰(zhàn)爭期間，中國東南沿海地區(qū)的廣大人民，積極地支持和配合了清軍作戰(zhàn)，并自發(fā)地堅持反侵略斗爭。侵略軍所到之處，無不遭到當?shù)厝嗣竦目箵?。英軍攻陷廈門，當?shù)孛癖娮詣咏M織起來，襲擊英軍，迫使侵略軍退守鼓浪嶼。英軍入侵浙江，浙江人民組織“黑水黨”，狠狠地打擊英軍。侵略軍進犯長江后，沿江人民以多種方式襲擊英軍，阻止英國艦隊前進。
1841年5月29日，盤踞在廣州北郊四方炮臺的英軍，闖入三元里騷擾搶劫。當?shù)厝罕妸^起抗擊，打死英軍數(shù)名。隨后，全村男女老少在三元古廟集合，以三星旗為令旗，“旗進人進，旗退人退”，同時，還聯(lián)絡(luò)了附近的數(shù)千農(nóng)民和手工業(yè)者，手持大刀、長矛，冒雨迎敵。將英軍困在牛欄崗，展開肉搏戰(zhàn)，數(shù)名英軍死亡，20多人受傷。第二天清晨，2萬多民眾高舉三星旗，把四方炮臺圍得水泄不通。英軍總司令傳話給當?shù)亻L官余葆純，如果不解除義勇包圍，主力英軍將攻打并盡屠廣州城。余葆純清楚雙方實力，也知道英軍的槍炮不會永遠受潮，于是勸退義勇，避免廣州被屠，從此擔上賣國賊的惡名。三元里抗英后，廣東人民又以“社學(xué)”的形式，組織武裝力量，開展反侵略斗爭。
簽訂不平等條約
清軍節(jié)節(jié)敗退，道光帝派耆英和伊里布為欽差大臣，與英軍交涉議和。1842年8月4日，英國軍艦駛抵南京下關(guān)江面，璞鼎查威脅限日定議，否則發(fā)炮攻城，這使耆英和伊里布只好全面接受英方提出的提款。
清政府被迫在南京的靜海寺與英國政府議約，雙方共在寺內(nèi)議約四次。8月29日，清政府全部接受了英國提出的議和條款，在英軍旗艦“汗華”（亦譯康華麗）號上正式簽訂了中國近代史第一個不平等條約中英《南京條約》。滿足了英國大多數(shù)的要求。香港島因此被割讓給英國，上海、廣州、福州、廈門、寧波五大口岸被迫開放給英國人貿(mào)易和居住。
其他列強不想看英國強大，紛紛與中國簽訂更多不平等條約。1844年7月3日，中美簽訂《中美望廈條約》。1844年10月24日，法國與中國簽訂《黃埔條約》，享有領(lǐng)事裁判權(quán)和傳教權(quán)等。1843年10月8日，中英簽署了《虎門條約》，重新規(guī)定了英國所享有的最惠國待遇和領(lǐng)事裁判權(quán)。
政治及外交
鴉片戰(zhàn)爭的勝敗反映了當時東西方科技以軍事為主的巨大差距。當時只有極少數(shù)人物如林則徐、魏源等，開始對于西方科技的進步注意，并著書介紹西方事物，但包括朝廷在內(nèi)的絕大多數(shù)人，并沒有因鴉片戰(zhàn)爭而改變對西方的看法，更不用說對于向來所輕視的“夷人”學(xué)習(xí)。清廷的戰(zhàn)敗并沒有使其進行改革，反而繼續(xù)行保守的閉關(guān)政策，引致后來的第二次鴉片戰(zhàn)爭后，才出現(xiàn)洋務(wù)運動等的自強救國運動。
而英國享有最惠國待遇，其后各國紛紛要求此一條款，清廷失去某一特權(quán)于一國，等于失去該特權(quán)于列強，這使清廷外交上處于不利的弱勢位置。軍艦停泊口岸等特權(quán)，英國可在五個通商口岸各駐兵艦一艘，以后商港越開越多，深入內(nèi)陸，使國防受到威脅。香港島被割讓給于英國，開外國人要求割地先例，在后來的戰(zhàn)爭中更多土地被外國所奪去，使中國領(lǐng)土失去完整性。領(lǐng)事裁判權(quán)使中國司法主權(quán)受到破壞，外國人犯法不受中國法律制裁，清廷無法管制外國人在華的違法行為。
鴉片戰(zhàn)爭是中國簽下不平等條約的開端，一場戰(zhàn)爭竟簽下多達5條條約，分別為《穿鼻草約》、《南京條約》、《望廈條約》、《虎門條約》和《黃埔條約》，其中《黃埔條約》中法國取得傳教權(quán)，入侵中國傳統(tǒng)文化；美國人更通過《望廈條約》中取得治外法權(quán)。
經(jīng)濟民生
戰(zhàn)爭后中國的對外政策仍是旨在“羈縻”。對于《南京條約》的不平等性反應(yīng)并不激烈，反而對中英兩國文件采用平等體制感到不安。但是經(jīng)濟上，對外貿(mào)易迅速增長，同時也對外國開放了中國市場。
五口通商后，清朝海關(guān)及稅率被英國控制，關(guān)稅主權(quán)受到破壞，進口貨只抽百分之五的低稅率，外國商品大量傾銷中國，無法保障中國國內(nèi)工商業(yè)。鴉片繼續(xù)銷售，吸食者不斷增加，白銀外流，銀價上漲，銀貴錢貶值的情況更加嚴重。英國輸入中國的貨品大增，1837年英國出口到中國的商品總價值為90多萬英鎊，到1845年已到達239萬4千英鎊。嚴重打擊中國民族工商業(yè)，使原本問題重重的社會經(jīng)濟更加惡劣。
新開的五個條約口岸中，只有長江口的上海最接近主要出口物資絲綢和茶葉的產(chǎn)地，又位于江、浙富庶之區(qū)，同時是國內(nèi)南北海運的中間站，原在廣州的英美商人及其雇傭的買辦蜂擁而至，開設(shè)洋行。英美法三國相繼沿黃浦江設(shè)立租界，并不斷擴展，形成上海公共租界和上海法租界。后來上海公共租界的中心道路為紀念《南京條約》開放上海而被命名為南京路。
鴉片戰(zhàn)爭是中國抗擊西方資本主義列強的第1次戰(zhàn)爭。英軍以較少的兵力、較小的代價戰(zhàn)勝了中國。究其原因，除了在客觀上敵人兵器占有優(yōu)勢,戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)運用得當，能集中大部兵力轉(zhuǎn)沿海城市，占領(lǐng)經(jīng)濟命脈之地,戰(zhàn)斗中常以正面攻擊與側(cè)翼包抄相結(jié)合之外，在主觀上主要是清政府的腐敗無能。
政治腐敗中國封建社會制度到了19世紀30年代,更加沒落腐朽，不僅經(jīng)濟停滯，十分落后，削弱了戰(zhàn)爭賴以取勝的經(jīng)濟基礎(chǔ)，而且整個統(tǒng)治集團內(nèi)部，彌漫著享樂茍安，貪污腐化氣息。隨著鴉片的輸入，統(tǒng)治集團中的大部分人越來越依賴這種毒品來消磨荒淫無度的寄生生活。他們既接受內(nèi)外煙販的收買，又依賴這種毒品的走私,從中取得利益。有些走私船,公然插著兩廣總督或粵海關(guān)監(jiān)督的旗號，威風(fēng)十足地從伶仃洋駛進廣州。清廷的貴族大臣，則從廣東和沿海官吏那里，獲得豐厚的賄賂。甚至皇帝也收取大量的西洋奇珍，成為這種“通商”關(guān)系里最大的受益者。
因此，在禁煙與反禁煙、戰(zhàn)與和的問題上，他們始終搖擺不定,在整個戰(zhàn)爭中,始終沒有堅定的方針。從皇帝到將軍、督、撫,戰(zhàn)守無策,沒有切合實際的作戰(zhàn)方法。當戰(zhàn)爭受挫時，他們立刻求和；和議不成，又空喊作戰(zhàn)。當議和投降比打仗有利于維系搖搖欲墜的反動統(tǒng)治時，他們就屈辱投降。
鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后,許多將領(lǐng)不諳敵情，株守建筑落后的營壘要塞，一線防御，不顧縱深側(cè)后；許多地區(qū)的守軍，遠遠看見敵軍即開炮轟擊，未等敵軍靠近，便一哄而散，逃之夭夭，甚至舉起白旗投降。寧波、余姚、慈溪、奉化、上海等地,竟不戰(zhàn)自棄。而以林則徐、鄧廷楨為首的抵抗派在反抗英國侵略者的斗爭中雖有決心，有成果,但他們最終受到投降派的排擠打擊，“徒有救國之志,而無尺寸之權(quán)”(詩人陸嵩語)。任用投降主義分子耆英、伊里布等去抵抗侵略者，無疑是緣木求魚。
脫離人民、反對人民甚至鎮(zhèn)壓人民起來反抗侵略者 在民族自衛(wèi)戰(zhàn)爭中，清朝反動政府不廣泛動員、組織民眾，單靠有限的軍力在漫長的海岸線上到處分兵把口，本來是敵寡我眾的形勢，但在實際戰(zhàn)場上卻成了敵眾我寡的形勢。甚至當中國人民自發(fā)地起來抗擊侵略者時，他們卻怕得要死，荒唐地指責他們“潛相煽惑”、“為害甚大”，橫加反對、破壞、鎮(zhèn)壓，直至墮落到去勾結(jié)外國侵略者，鎮(zhèn)壓愛國人民的抗侵斗爭。
